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永泰元年五月，嚴武卒，杜濟為西川行軍司馬，權知軍府事。時郭英干為都知兵馬使，郭嘉琳為都虞候，皆請英干兄英乂為節度使。旰時為西山都知兵馬使，與軍眾共請大將王崇俊為節度使。二奏俱至京師，會朝廷已除英乂，旰使因見英乂陳其事。英乂至成都，數日，誣殺王崇俊，又召旰還成都。英乂減將健糧賜，人心怨怒。旰在西山聞之，大恐，乃托備吐蕃，未赴成都。英乂怒，出兵聲言助旰討吐蕃，其實襲之也。旰家在漢州，英乂遷之成都，通其妾媵。旰知之，轉入深山。英乂自率師攻旰，值天大寒，雪深數尺，英乂士馬凍死者數百人，眾心離叛。旰遂出兵拒敵，英乂與之接戰，英乂軍大敗而還，收余兵才千人，歸成都，將卒因多逃散。
初，天寶中，劍南節度使鮮于仲通嘗建一使院，院宇甚華麗。及玄宗幸蜀，嘗居之，因為道觀，兼寫玄宗真容，置之正室。英乂因入觀行香，悅其竹樹，遂奏請以仲通舊院為軍營，乃移去真容自居之。旰聞之，謂將士曰：「英乂反矣！不然，何得除毀玄宗真容而自居之？」乃率兵攻成都。英乂出兵于城西門，令柏茂琳為前軍，郭英干為左軍，郭嘉琳為後軍，與旰戰。茂琳等軍累敗，軍人多投旰。旰令降將統兵與英乂轉戰，大敗之。兵至子城，英乂單騎奔簡州，為普州刺史韓澄所殺。時邛、劍所在起兵相攻，劍南大亂。
永泰二年二月，乃以黃門侍郎平章事杜鴻漸兼成都尹、山南西道劍南東川西川邛南等道副元帥、劍南西川節度使。鴻漸出駱谷，有謀者曰：「相公駐車閬州，遙制劍南，數移牒述英乂過失，言旰有方略；旰腹心攝諸州刺史者皆奏正之，令旰及將校不疑怨。然後與東川節度使張獻誠及諸賊帥合議，數出兵攻旰。既數道連兵，未經一年，兵勢減耗，旰窮，必束身歸朝。此上策也。」鴻漸畏懦，計疑未決。會旰使至，卑辭厚禮，送繒錦數千匹。鴻漸貪其利，遂至成都，日與判官杜亞、楊炎將吏等高會縱觀，軍州政事悉委旰，乃連表聞薦。
先時，張獻誠數與旰戰，獻誠屢敗，旌節皆為旰所奪。朝廷因鴻漸之請，加成都尹，兼西山防禦使、西川節度行軍司馬，仍賜名曰寧。大曆二年，鴻漸歸朝，遂授寧西川節度使。恃地險人富，乃厚斂財貨，結權貴，令弟寬留京師。元載及諸子有所欲，寬恣與之，故寬驟歷御史知雜事、御史中丞。寬兄審亦任郎中、諫議大夫、給事中。寧在蜀十餘年，地險兵強，肆侈窮欲，將吏妻妾，多為所淫污，朝廷患之而不能詰。累加尚書左仆射。
大曆十四年入朝，遷司空、平章事，兼山陵使，尋代喬琳為御史大夫、平章事。寧以為選擇御史當出大夫，不謀及宰相，乃奏請以李衡、于結等數人為御史。楊炎大怒，其狀遂寢。炎又數讒毀劉晏，寧又求解之。寧既厚結元載已久，楊炎又出自載門，寧初附炎，炎因此大怒。
其年十月，南蠻大下，與吐蕃三道合進。一出茂州，過文川及灌口。一出扶、文，過方維、白壩。一出黎壩、雅，過邛、郲。戎酋誡其眾曰：「吾要蜀川為東府，凡伎巧之工皆送邏娑，平歲賦一縑而已。」是蠻之入，連陷郡邑，士庶奔亡山谷。屬寧在朝，軍中無帥，德宗促寧還鎮。炎懼寧怨己，入蜀難制，謂德宗曰：「蜀川天下奧壤，自寧擅置其中，朝廷失其外府十四年矣。今寧來朝，尚有全師守蜀。貨利之厚，適中奉給，貢賦所入，與無地同。始寧與諸將等夷，獨因叛亂得位，不敢自有，以恩柔煦育，威令不行。今雖歸之，必無功，是徒遣也；若有功，義不可奪。則西川之奧，敗固失之，勝亦非國家所有。陛下熟察。」帝曰：「卿策何從？」炎曰：「請無歸寧。今硃泚所部范陽勁兵，戍在近甸，促令與禁兵雜往，舉無不捷。因是役得置親兵內其腹中，蜀將必不敢動。然後換授他帥，以收其權，得千里肥饒之地，是因小禍受大福也。」帝曰：「善」，即止寧不行。乃髮禁兵四千、范陽兵五千，赴援東川。出軍自江油趣白壩，與山南兵合擊，蠻兵敗走。范陽軍又擊破于七盤，遂拔新城，戎、蠻大敗。凡斬馘六千，生擒六百，傷者殆半，饑寒隕于崖谷者八九萬。
寧遂罷西川節度使，制授檢校司空、同中書門下平章事、御史大夫、京畿觀察使，兼靈州大都督、單于鎮北大都護、朔方節度等使，兼鄜坊丹延都團練觀察使。托以重臣綏靖北邊，但令居鄜州。雖以寧為節度，每道皆置留後，自得奏事，炎悉諷令伺寧過犯。杜希全為靈州，王翃為振武，李建徽為鄜州，及戴休顏、杜從政、呂希倩等，皆炎署置也。寧巡邊至夏州，刺史呂希倩與寧同力招撫黨項，歸降者甚多。炎惡之，因奏希倩撫綏之功，才堪委任。召歸朝，除右仆射知省事，以神武將軍時常春代之。
硃泚之亂，上卒迫行幸，百僚諸王鮮有知者。寧後數日自賊中來，上初喜甚。寧私謂所親曰：「聖上聰明英邁，從善如轉規，但為盧杞所惑至此爾。」杞聞之，潛與王翃圖議陷之。初，涇原兵作亂之夕，寧與翃及御史大夫于頎俱出延平門而西，數下馬便液，每下輒良久。翃等促之，不敢前。又懼賊兵追及，翃乃大聲而言曰：「已至此，不必顧望。」至奉天，翃具以事聞。會硃泚行反間，偽除柳渾宰相，署寧中書令。寧朔方掌書記康湛時為盩厔尉，翃逼湛作寧遺硃泚書，使寧無以自辯，翃遂獻之。杞因誣奏曰：「崔寧初無葵藿嚮日之心，聞于城中與硃泚堅為盟約，所以後於百闢。今事果驗。使凶渠外逼，奸臣內謀，則大事去矣。」因俯伏歔欷曰：「臣備位宰相，危不能持，顛不能扶，宜當萬死，伏待斧鉞。。」上命左右扶起之。既還，俄有中人引寧于幕後，二力士自後縊殺之，時年六十一。初，將誅寧，召至朝堂，雲令江淮宣慰。尋命翰林學士陸贄草誅寧制；贄求寧與泚書，將以狀生之。復亂言雲，其書已失。寧既得罪，籍沒其家，中外稱其冤，乃赦其家，歸其資產。貞元十二年六月，寧故將、夏、綏、銀節度使韓潭奏請以新加禮部尚書恩制以雪寧之罪。詔從之，任其家收葬。
初，寧入朝，留弟寬守成都。瀘州楊子琳乘間以精騎數千突入成都，據城守之。寬屢戰力屈，子琳威聲頗盛。寧妾任氏魁偉果乾，乃出其家財十萬募勇士，信宿間得千人，設隊伍將校，手自麾兵，以逼子琳。子琳懼，城內糧盡，乃拔城自潰。子琳素有妖術，其夕致大雨，引舟至庭除，登之而遁。
