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祖瑩，字元珍，范陽遒人也。曾祖敏，仕慕容垂為平原太守。道武定中山，賜爵安固子，拜尚書左丞。卒，贈并州刺史。祖嶷，字元達，以從征平原功進爵，為侯，位馮翊太守，贈幽州刺史。父季真，多識前言往行，位中書侍郎、鉅鹿太守。瑩年八歲能誦詩書，十二為中書學生，耽書。父母恐其成疾，禁之不能止。常密於灰中藏火，驅逐僮仆，父母寢睡之後，燃火讀書，以衣被蔽塞窗戶，恐漏光明，為家人所覺。由是聲譽甚盛，內外親屬呼為聖小兒。尤好屬文，中書監高允每嘆曰：「此子才器，非諸生所及，終當遠至。」時中書博士張天龍講《尚書》，選為都講。生徒悉集。瑩夜讀勞倦，不覺天曉，催講既切，遂誤持同房生趙郡李孝怡《曲禮》捲上座。博士嚴毅，不敢復還，乃置《禮》于前，誦《尚書》三篇，不遺一字。孝文聞之，召入，令誦《五經》章句並陳大義。帝戲盧昶曰：「昔流共工于幽州，北裔之地那得忽有此子？」昶對曰：「當是才為世生。」以才名拜太學博士。徵署司徒彭城王勰法曹行參軍。帝顧謂勰曰：「蕭賾以王元長為子良法曹，今為汝用祖瑩，豈非倫匹也？」敕令掌勰書記。瑩與陳郡袁翻齊名秀出，時人為之語曰：「京師楚楚袁與祖，洛中翩翩祖與袁。」再遷尚書三公郎中。尚書令王肅曾于省中詠《悲平城詩》云：「悲平城，驅馬入雲中。陰山常晦雪，荒松無罷風。」彭城王勰甚嗟其美，欲使肅更詠，乃失語云：「公可更為誦《悲彭城詩》。」肅因戲勰云：「何意呼《悲平城》為《悲彭城》也？」勰有慚色。瑩在座，即云：「悲彭城，王公自未見。」肅云：「可為誦之。」瑩應聲云：「悲彭城，楚歌四面起。屍積石樑亭，血流睢水裡。」蕭甚嗟賞之。勰亦大悅，退謂瑩曰：「卿定是神口，今日若不得卿，幾為吳子所屈。」
為冀州鎮東府長史，以貨賄事發，除名。後侍中崔光舉為國子博士，仍領尚書左戶郎。李崇為都督北討，引瑩為長史，坐截沒軍資除名。未幾，為散騎侍郎。孝昌中，于廣平王第掘得古玉印，敕召瑩與黃門侍郎李琰之辨之。瑩云：「此是于闐國王晉太康中所獻。」乃以墨涂字觀之，果如瑩言，時人稱為博物。累遷國子祭酒，領給事黃門侍郎、幽州大中正，監起居事，又監議事。
元顥入洛，以瑩為殿中尚書。莊帝還宮，坐為顥作詔罪狀爾硃榮，免官。後除秘書監，中正如故。以參義律歷，賜爵容城縣子。坐事系于廷尉。會爾硃兆入，焚燒樂署，鐘石管弦略無存者。敕瑩與錄尚書事長孫承業、侍中元孚典造金石雅樂，三載乃就。遷車騎大將軍。及孝武登阼，瑩以太常行禮，封文安縣子。天平初，將遷鄴，齊神武困召瑩議之，以功進爵為伯。卒，贈尚書左仆射、司徒公。
瑩以文學見重，常語人云：「文章須自出機杼成一家風骨，何能共人同生活也。」蓋譏世人好竊他文以為己用。而瑩之筆札亦無乏天才，但不能均調，玉石兼有，其制裁之體減于袁、常焉。性爽俠，有節氣，士有窮厄，以命歸之，必見存拯，時亦以此多之。其文集行于世。子珽襲。
珽字孝徵，神情機警，詞藻遒逸，少馳令譽，為當世所推。起家秘書郎，對策高第，為尚書儀曹郎中，典儀注。嘗為冀州刺史万俟受洛制《清德頌》，其文典麗，由是齊神武聞之。時文宣為并州刺史，署珽開府倉曹參軍。神武口授珽三十六事，出而疏之，一無遺失，大為僚類所賞。時神武送魏蘭陵公主出塞嫁蠕蠕，魏收賦《出塞》及《公主遠嫁詩》二首，珽皆和之，大為時人傳詠。
珽性疏率，不能廉慎守道。倉曹雖雲州局，及受山東課輸，由此大有受納，豐于財產。又自解彈琵琶，能為新曲，招城市年少，歌舞為娛，游集諸倡家，與陳元康、穆子容、任冑、元士亮等為聲色之遊。諸人嘗就珽宿，出山東大文綾並連珠孔雀羅等百餘匹，令諸嫗擲摴蒱賭之，以為戲樂。參軍元景獻，故尚書令元世俊子也，其妻司馬慶雲女，是魏孝靜帝故博陵長公主所生。珽忽迎景獻妻赴席，與諸人遞寢，亦以貨物所致。其豪縱淫逸如此。常云：「丈夫一生不負身。」
已文宣罷州，珽例應隨府，規為倉局之間，致請于陳元康。元康為白，由是還任倉曹。珽又委體附參軍事，攝典簽陸子先，為畫計，請糧之際，令子先宣教出倉粟十車。為僚官捉送。神武親問之，珽自言不署，歸罪子先，神武信而釋之。珽出而言曰：「此丞相天緣明鑒，然實孝徵所為。」性不覊，放縱。曾至膠州刺史司馬世雲家飲酒，遂藏銅疊二面，廚人請搜諸客，果于珽懷中得之。見者以為深恥。所乘老馬，常稱騮駒。又與寡婦王氏姦通，每人前相聞往複。裴讓之與珽早狎，于眾中嘲珽曰：「卿那得如此詭異，老馬年十歲，猶號騮駒，奸耳順，尚稱娘子。」于時喧然傳之。後為神武中外府功曹。神武宴僚屬，于坐失金叵羅，竇太令飲酒者皆脫帽，于珽髻上得之，神武不能罪也。後為秘書丞，領舍人，事文襄。州客至，請賣《華林遍略》。文襄多集書人，一日一夜寫畢，退其本曰：「不須也。」珽以《遍略》數帙質錢摴蒱，文襄杖之四十。又與令史李雙、倉督成祖等作晉州啟，請粟三千石，代功曹參軍趙彥深宣神武教，給城局參軍。事過典簽高景略，景略疑其不實，密以問彥深。彥深答都無此事，遂被推檢。珽即引伏。神武大怒，決鞭二百，配甲坊，加鉗刓，其谷倍徵。未及科，會并州定國寺成，神武謂陳元康、溫子升曰：「昔作芒山寺碑文，時稱妙絶，今定國寺碑當使誰作詞也？」元康因薦珽才學並解鮮卑語。乃給筆札，就禁所具草，二日內成，其文甚麗。神武以其工而且速，特恕不問，然猶免官，散參相府。
文襄嗣事，以為功曹參軍。及文襄遇害，元康被傷創重，倩珽作書，屬家累事，並雲「祖喜邊有少許物，宜早索取。」珽乃不通此書，喚祖喜私問，得金二十五挺，唯與祖喜二挺，余盡自入，又盜元康家書數千卷。祖喜懷恨，遂告元康二弟叔諶、季璩等。叔諶以語楊愔，愔嚬眉答曰：「恐不益亡者。」因此得停。
文宣作相，珽擬補令史十餘人，皆有受納，而諮取教判，並盜官《遍略》一部。時又除珽秘書丞，兼中書舍人。還鄴後，其事皆發。文宣付從事中郎王士闕推檢，並書與平陽公淹，令錄珽付禁，勿令越逃。淹遣田曹參軍孫子寬往喚。珽受命，便爾私逃。黃門郎高德正副留台事，謀云：「珽自知有犯，驚竄是常。但宣一命向秘書，稱奉并州約束，須《五經》三部，仰丞親檢校催遣。如此，則珽意安，夜當還宅，然後掩取。」珽果如德正圖，遂還宅，薄晚，就家掩之，縛珽送廷尉。據犯枉法處絞刑，文宣以珽伏事先世，諷所司，命特寬其罰，遂奏免死除名。天保元年，復被召從駕，依除免例，參于晉陽。
