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帝聰慧夙成，寬厚仁智，天保間，雅有令名。及承大位，楊愔、燕子獻、宋欽道等同輔。以常山王地親望重，內外畏服。加以文宣初崩之日，太后本欲立之，故愔等並懷猜忌。常山王憂悵，乃白太后，誅其黨。時平秦王歸彥亦預謀焉。皇建二年秋，天文告變，歸彥慮有後害，仍白孝昭，以王當咎，乃遣歸彥馳駟至晉陽害之。王薨後，孝昭不豫，見文宣為祟。孝昭深惡之，厭勝術備設而無益也。薨三旬而孝昭崩。大寧二年，葬于武寧之西北，謚閔悼王。初，文宣命邢邵制帝名殷字正道，從而尤之，「殷家弟及，『正』字一止，吾身後兒不得也。」邵懼，請改焉。文宣不許，曰：「天也。」因謂昭帝曰：「奪時但奪，慎勿殺也。」
孝昭皇帝演字延安，神武皇帝第六子，文宣皇帝之母弟也。幼而英峙，早有大成之量，武明皇太后早所愛重。魏元象元年，封常山郡公。及文襄執政，遣中書侍郎李同軌就霸府為諸弟師。帝所覽文籍，源其指歸，而不好辭彩。每嘆云：「雖盟津之師左驂震而不衄」，以為能。遂篤志讀《漢書》，至《李陵傳》，恆壯其所為焉。聰敏過人。所與游處，一知其家諱，終身未嘗誤犯。同軌病卒，又命開府長流參軍刁柔代之，性嚴褊，不適誘訓之宜，中被遣出。帝送出閣，慘然斂容，淚數行下，左右莫不歔欷。其敬業重舊如此。
天保初，進爵為王。五年，除並省尚書令。帝善斷割，長思理，省內畏服。七年，從文宣還鄴。文宣以尚書奏事，多有異同，令帝與朝臣先論定得失，然後敷奏。帝長於政術，割斷咸盡其理，文宣嘆重之。八年，轉司空、錄尚書事。九年，除大司馬，仍錄尚書事。時文宣溺于游宴，帝憂憤，表於神色。文宣覺之，謂帝曰：「但令汝在，我何為不縱樂？」帝唯啼泣拜伏，竟無所言。文宣亦大悲，抵杯于地曰：「汝似嫌我，自今敢進酒者斬之！」因取所禦杯，盡皆壞棄。後益沈湎，或入諸貴戚家，角力批拉，不限貴賤。唯常山王至，內外肅然。帝又密撰事條，將諫。其友王晞以為不可。帝不從，因間極言，遂逢大怒。順成後本魏朝宗室，文宣欲帝離之。陰為帝廣求淑媛，望移其寵。帝雖承旨有納，而情義彌重。帝性頗嚴，尚書郎中剖斷有失，輒加捶楚，令史奸慝，便即考竟。文宣乃立帝于前，以刀環擬脅。召被立罰者，臨以白刃，求帝之短，咸無所陳，方見解釋。自是不許笞箠郎中。後賜帝魏時宮人，醒而忘之。謂帝擅取，遂令刀環亂築，因此致困。皇太后日夜啼泣，文宣不知所為。先是禁友王晞，乃舍之，令侍帝。帝月餘漸瘳，不敢復諫。及文宣崩，帝居禁中護喪事。幼主即位，乃即朝班。除太傅、錄尚書事，朝政皆決於帝。月餘，乃居籓邸。自是，詔敕多不關帝。客或言于帝曰：「鷙鳥舍巢，必有探卵之患，今日之地，何宜屢出。」
乾明元年，從廢帝赴鄴，居于領軍府。時楊愔、燕子獻、可硃渾天和、宋欽道、鄭子默等以帝威望既重，內懼權逼，請以帝為太師、司州牧、錄尚書事；長廣王湛為大司馬、錄並省尚書事，解京畿大都督。帝既以尊親而見猜斥，乃與長廣王期獵，謀之於野。三月甲戌，帝初上省。旦，發領軍府，大風暴起，壞所禦車幔。帝甚惡之。及至省，朝士咸集。坐定，酒數行，于坐執尚書令楊愔、右仆射燕子獻、領軍可硃渾天和、侍中宋欽道等於坐。帝戎服與平原王段韶、平秦王高歸彥、領軍劉洪徽入自雲龍門，于中書省前遇散騎常侍鄭子默，又執之，同斬于禦府之內。帝至東閣門，都督成休寧抽刃呵帝。帝令高歸彥喻之，休寧厲聲大呼不從。歸彥既為領軍，素為兵士所服，悉皆弛杖。休寧方嘆息而罷。帝入至昭陽殿，幼主、太皇太后、皇太后並出臨禦坐。帝奏愔等罪，求伏專擅之辜。時庭中及兩廊下衛士二千餘人，皆被甲待詔。武衛娥永樂武力絶倫，又被文宣重遇，撫刃思效。廢帝吃訥，兼倉卒，不知所言。太皇太后又為皇太后誓，言帝無異志，唯雲逼而已。高歸彥敕勞衛士戒嚴，永樂乃內刀而泣。帝乃令歸彥引侍衛之士向華林園，以京畿軍入守門閣，斬娥永樂於園。詔以帝為大丞相、都督中外諸軍、錄尚書事。相府佐史進位一等。帝尋如晉陽。有詔，軍國大政，咸諮決焉。帝既當大位，知無不為，擇其令典，考綜名實。廢帝恭己以聽政。太皇太后尋下令廢少主，命帝統大業。
皇建元年八月壬午，皇帝即位於晉陽宣德殿。大赦，改乾明元年為皇建。詔奉太皇太后還稱皇太后，皇太后稱文宣皇后，宮曰昭信。乙酉，詔自太祖創業已來，諸有佐命功臣，子孫絶滅，國統不傳者，有司搜訪近親，以名聞，當量為立後。諸郡國老人，各授板職，賜黃帽鳩杖。又詔謇正之士，並聽進見陳事；軍人戰亡死王事者，以時申聞，當加榮贈。督將朝士名望素高，位歷通顯，天保以來未蒙追贈者。亦皆錄奏。又以延尉、中丞，執法所在，繩違案罪，不得舞文弄法。其官奴婢年六十已上，免為庶人。戊子，以太傅、長廣王湛為右丞相。以太尉、平陽王淹為太傅。以尚書令、彭城王浟為大司馬。壬辰，詔分遣大使，巡省四方。觀察風俗，問人疾苦，考求得失，搜訪賢良。甲午，詔曰：「昔武王克殷，先封往代。兩漢魏晉，無廢茲典。及元氏統歷，不率舊章。朕纂承大業，思弘古典。但二王三恪，舊說不同，可議定是非，列名條奏。其禮儀體式，亦仰議之。」又詔國子寺可備立官屬，依舊置生，講習經典，歲時考試。其文襄帝所運石經，宜即施列于學館。外州大學，亦仰典司，勤加督課。丙申，詔九州勛人有重封者，聽分授子弟，以廣骨肉之恩。九月壬申，詔議定三祖樂。冬十一月辛亥，立妃元氏為皇后，世子百年為皇太子。賜天下為父後者，爵一級。癸丑，有司奏太祖獻武皇帝廟宜奏《武德之樂》，舞《昭烈之舞》；太宗文襄皇帝廟宜奏《文德之樂》，舞《宣政之舞》；高祖文宣皇帝廟宜奏《文正之樂》，舞《光大之舞》。詔曰：「可。」庚申，詔以故太師尉景、故太師竇泰、故太師太原王婁昭、故太宰章武王庫狄干、故太尉段榮、故太師万俟普、故司徒蔡俊、故太師高乾、故司徒莫多婁貸文、故太保劉貴、故太保封祖裔、故廣州刺史王懷十二人配饗太祖廟庭；故太師清河王岳、故太宰安德王韓軌、故太宰扶風王可硃渾道元、故太師高昂、故大司馬劉豐、故太師万俟受洛干、故太尉慕容紹宗十一人配饗世宗廟庭；故太尉河東王潘相樂、故司空薛修義、故太傅破六韓常三人配饗高祖廟庭。是月，帝親戎北討庫莫奚，出長城。虜奔遁，分兵致討，大獲牛馬，括總入晉陽宮。十二月丙午，車駕至晉陽。
