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初，紹退走，還保定城，留僞武衛將軍姚鸞精兵守嶮，林子銜枚夜襲，即屠其城，劓鸞而坑其衆。紹復遣撫軍將軍姚贊將兵屯河上，林子連破之。紹又遣長史姚伯子等屯據九泉，憑河固險，以絶糧援。武帝復遣林子累戰大破之，即斬伯子，所俘獲悉以還紹，使知王師之弘。紹志節沈勇，林子每戰輒勝，白武帝曰：「姚紹氣蓋關右而力以勢屈，但恐凶命先盡，不得以釁齊斧爾。」尋紹疽發背死。武帝以林子之驗，乃賜書嘉美之。於是贊統後軍復襲林子，林子禦之，連戰皆捷。
帝至閿鄉，姚泓掃境內兵屯嶢柳。時田子自武關北入，屯軍藍田，泓自率大衆攻之。帝慮衆寡不敵，遣林子步自秦嶺以相接援。比至，泓已破走。田子欲窮追，進取長安，林子止之曰：「往取長安，如指掌爾。復克賊城，便爲獨平一國，不賞之功也。」田子乃止。
林子威震關中，豪右望風請附。帝以林子、田子綏略有方，頻賜書褒美，並令深慰納之。長安既平，姚氏十餘萬口西奔隴上，林子追討至寡婦水，轉鬥至槐裡。大軍東歸，林子領水軍于石門以爲聲援。還至彭城，帝令林子差次勛勤，隨才授用。
文帝出鎮荊州，議以林子及謝晦爲蕃佐。帝曰：「吾不可頓無二人，林子行則晦不宜出。」乃以林子爲西中郎中兵參軍，領新興太守。林子以行役久，士有歸心，乃深陳事宜。並言：「聖王所以戒慎祗肅，非以崇威立武，實乃經國長甿。宜廣建蕃屏，崇嚴宿衛。」武帝深相酬納。俄而謝翼謀反，帝嘆曰：「林子之見，何其明也。」
文帝進號鎮西，隨府轉，加建威將軍、河東太守。時武帝以方隅未靜，復欲親戎，林子固諫。帝答曰：「吾輒當不復自行。」帝踐阼，以佐命功，封漢壽縣伯，固讓不許。永初三年卒，追贈征虜將軍。元嘉二十五年，諡曰懷。少子璞嗣。
璞字道真，童孺時神意閒審。文帝召見，奇璞應對，謂林子曰：「此非常兒也。」初除南平王左常侍，文帝引見，謂之曰：「吾昔以弱年出蕃，卿家以親要見輔，今日之授，意在不薄。王家之事，一以相委。勿以國官乖清涂爲罔罔也。」元嘉十七年，始興王浚爲揚州刺史，寵愛殊異，以爲主簿。時順陽范曄爲長史行州事，曄性頗疏，文帝謂璞曰：「范曄性疏，必多不同，卿腹心所寄，當密以在意。彼行事，其實卿也。」璞以任遇既深，所懷輒以密啓，每至施行，必從中出。曄政謂聖明留察，故深更恭慎，而莫見其際也。在職八年，神州大寧，人無謗黷，璞有力焉。二十二年，范曄坐事誅，時浚雖曰親覽，州事一以付璞。浚年既長，璞固求辭事。以璞爲浚始興國大農，累遷淮南太守。
三十年，元兇弒立，璞以奉迎之晚見殺。有子曰約，其制自序大略如此。
約十三而遭家難，潛竄，會赦乃免。既而流寓孤貧，篤志好學，晝夜不釋卷。母恐其以勞生疾，常遣減油滅火。而晝之所讀，夜輒誦之，遂博通群籍，善屬文。濟陽蔡興宗聞其才而善之，及爲郢州，引爲安西外兵參軍，兼記室。興宗常謂其諸子曰：「沈記室人倫師表，宜善師之。」及爲荊州，又爲征西記室，帶厥西令。
齊初爲征虜記室，帶襄陽令，所奉主即齊文惠太子。太子入居東宮，爲步兵校尉，管書記，直永壽省，校四部圖書。時東宮多士，約特被親遇，每旦入見，景斜方出。時王侯到宮或不得進，約每以爲言。太子曰：「吾生平懶起，是卿所悉，得卿談論，然後忘寢。卿欲我夙興，可恆早入。」遷太子家令。後爲司徒右長史、黃門侍郎。時竟陵王招士，約與蘭陵蕭琛、琅邪王融、陳郡謝朓、南鄉范雲、樂安任昉等皆游焉。當世號爲得人。
隆昌元年，除吏部郎，出爲東陽太守。齊明帝即位，征爲五兵尚書，遷國子祭酒。明帝崩，政歸塚宰，尚書令徐孝嗣使約撰定遺詔。永元中，復爲司徒左長史，進號征虜將軍、南清河太守。
初，梁武在西邸，與約游舊。建康城平，引爲驃騎司馬。時帝勛業既就，天人允屬。約嘗扣其端，帝默然而不應。佗日又進曰：「今與古異，不可以淳風期萬物。士大夫攀龍附鳳者，皆望有尺寸之功，以保其福祿。今童兒牧豎悉知齊祚之終，且天文人事表革運之征，永元以來，尤爲彰着。讖雲，‘行中水，作天子’。此又歷然在記。天心不可違，人情不可失。」帝曰：「吾方思之。」約曰：「公初起兵樊、沔，此時應思。今日王業已就，何所復思。昔武王伐紂，始入人便曰吾君。武王不違人意，亦無所思。公自至京邑，已移氣序，比于周武，遲速不同。若不早定大業，稽天人之望，脫一人立異，便損威德。且人非金石，時事難保，豈可以建安之封，遺之子孫。若天子還都，公卿在位，則君臣分定，無復異圖。君明於上，臣忠於下，豈復有人方更同公作賊。」帝然之。約出，召范雲告之，雲對略同約旨。帝曰：「智者乃爾暗同，卿明早將休文更來。」雲出語約，約曰：「卿必待我。」雲許諾。而約先期入，帝令草其事。約乃出懷中詔書並諸選置，帝初無所改。俄而云自外來，至殿門不得入，徘徊壽光合外，但云「咄咄」。約出，雲問曰：「何以見處？」約舉手向左，雲笑曰：「不乖所望。」有頃，帝召雲謂曰：「生平與沈休文群居，不覺有異人處，今日才智縱橫，可謂明識。」雲曰：「公今知約，不異約今知公。」帝曰：「我起兵于今三年矣，功臣諸將實有其勞，然成帝業者乃卿二人也。」
梁台建，爲散騎常侍、吏部尚書，兼右仆射。及受禪，爲尚書仆射，封建昌縣侯。又拜約母謝爲建昌國太夫人。奉策之日，吏部尚書范雲等二十餘人咸來致拜，朝野以爲榮。俄遷左仆射。天監二年，遭母憂，輿駕親出臨弔，以約年衰，不宜致毀，遣中書舍人斷客節哭。起爲鎮軍將軍、丹陽尹，置佐史。服闋，遷侍中、右光祿大夫，領太子詹事，奏尚書八條事。遷尚書令，累表陳讓，改授左仆射，領中書令。尋遷尚書令，領太子少傅。九年，轉左光祿大夫。
初，約久處端揆，有志台司，論者咸謂爲宜。而帝終不用，乃求外出，又不見許。與徐勉素善，遂以書陳情於勉，言己老病，「百日數旬，革帶常應移孔；以手握臂，率計月小半分」。欲謝事，求歸老之秩。勉爲言于帝，請三司之儀，弗許，但加鼓吹而已。
約性不飲酒，少嗜欲，雖時遇隆重，而居處儉素。立宅東田，矚望郊阜，常爲郊居賦以序其事。尋加特進，遷中軍將軍、丹陽尹，侍中、特進如故。十二年卒官，年七十三，諡曰隱。約左目重瞳子，腰有紫志，聰明過人，好墳籍，聚書至二萬卷，都下無比。少孤貧，約干宗黨得米數百斛，爲宗人所侮，覆米而去。及貴不以爲憾，用爲郡部傳。嘗侍宴，有妓婢師是齊文惠宮人，帝問識座中客不？曰：「唯識沈家令。」約伏地流涕，帝亦悲焉，爲之罷酒。約歷仕三代，該悉舊章，博物洽聞，當世取則。謝玄暉善爲詩，任彥升工于筆，約兼而有之，然不能過也。自負高才，昧于榮利，乘時射勢，頗累清談。及居端揆，稍弘止足，每進一官，輒慇勤請退，而終不能去，論者方之山濤。用事十餘年，未常有所薦達，政之得失，唯唯而已。
