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大同三年，爲都督、益州刺史。以路遠固辭，帝曰：「天下方亂，唯益州可免，故以處汝，汝其勉之。」紀歔欷，既出復入。帝曰：「汝嘗言我老，我猶再見汝還益州也。」紀在蜀，開建寧、越嶲，貢獻方物，十倍前人。朝嘉其績，加開府儀同三司。初，天監中，震太陽門，成字曰：「紹宗梁位唯武王。」解者以武陵王當之，於是朝野屬意焉。及侯景陷台城，上甲侯韶西上至硤，出武帝密敕，加紀侍中、假黃鉞、都督征討諸軍事、驃騎大將軍、太尉、承製。大寶元年六月辛酉，紀乃移告諸州征鎮，遣世子圓照領二蜀精兵三萬，受湘東王繹節度。繹命圓照且頓白帝，未許東下。七月甲辰，湘東王繹遣鮑檢報紀以武帝崩問。十一月壬寅，紀總戎將發益鎮，繹使胡智監至蜀，以書止之曰：「蜀中鬥絶，易動難安，弟可鎮之，吾自當滅賊。」又別紙云：「地擬孫、劉，各安境界，情深魯、衛，書信恆通。」
二年四月乙丑，紀乃僭號于蜀，改年曰天正，暗與蕭棟同名。識者尤之，以爲于文「天」爲二人，「正」爲一止，言各一年而止也。紀又立子圓照爲皇太子，圓正爲西陽王，圓滿竟陵王，圓普南譙王，圓肅宜都王。以巴西、梓潼二郡太守永豐侯撝爲征西大將軍、益州刺史，封秦郡王。司馬王僧略、直兵參軍徐怦並固諫，皆殺之。僧略，僧辯弟；怦，勉從子也，以諫，且以怦與將帥書雲「事事往人口具」，以爲反於己，誅之。永豐侯撝嘆曰：「王不克矣。夫善人國之基也，今乃誅之，不亡何待。」又謂所親曰：「昔桓玄年號大亨，識者爲謂‘二月了’，而玄之敗實在仲春。今年曰天正，在文爲‘一止’，其能久乎！」丁卯，元帝遣萬州刺史宋簉襲圓照于白帝，圓照弟圓正時爲西陽太守，召至，鎖于省內。
初，楊干運求爲梁州刺史不得，紀以爲潼州刺史。楊法深求爲黎州刺史亦不得，以爲沙州刺史。二人皆憾不獲所請，各遣使通西魏。及聞魏軍侵蜀，紀遣其將譙淹回軍赴援，魏將尉遲迥逼涪水，楊干運降之。迥即趨成都。
五月己巳，紀次西陵，軍容甚盛。元帝命護軍將軍陸法和立二城于峽口，名七勝城，鎖江以斷峽。時陸納未平，蜀軍復逼，元帝甚憂。法和告急，旬日相繼。元帝乃拔任約于獄，以爲晉安王司馬，撤禁兵以配之。並遣宣猛將軍劉棻共約西赴。六月，紀築連城，攻絶鐵鎖。元帝復于獄拔謝答仁爲步兵校尉，配衆一旅上赴。紀之將發也，江水可揭，前部不得行。及登舟，無雨而水長六尺。劉孝勝喜曰：「殆天贊也。」將至峽，有黑龍負舟，其將帥咸謂天助。及頓兵日久，頻戰不利，師老糧盡，智力俱殫。又魏人入劍閣，成都虛弱，憂懣不知所爲。
先是，元帝已平侯景，執所俘馘，頻遣報紀。世子圓照鎮巴東，留執不遣。啓紀云：「侯景未平，宜急徵討。已聞荊鎮爲景所滅，疾下大軍。」紀謂爲實然，故仍率衆沿江急進。于路方知侯景已平，便有悔色，召圓照責之。圓照曰：「侯景雖誅，江陵未服，宜速平蕩。」紀亦以既居尊位，宣言于衆，敢諫者死。蜀中將卒日夜思歸。所署江州刺史王開業進曰：「宜還救根本，更思後圖。」諸將僉以爲然。圓照、劉孝勝獨言不可，紀乃止。既而聞王琳將至，潛遣將軍侯叡傍險出法和後，臨水築壘禦琳及法和。元帝書遺紀，遣光州刺史鄭安中往喻意于紀，許其還蜀，專制崏方。紀不從命，報書如家人禮。既而侯叡爲任約、謝答仁所破，又陸納平，諸軍並西赴，元帝乃與紀書曰：「甚苦大智！季月煩暑，流金鑠石，聚蚊成雷，封狐千里。以茲玉體，辛苦行陣，乃睠西顧，我勞如何。自獯醜憑陵，羯胡叛換，吾年爲一日之長，屬有平亂之功，膺此樂推，事歸當璧。儻遣使乎，良所希也。如曰不然，于此投筆。友于兄弟，分形共氣，兄肥弟瘦，無復相代之期；讓棗推梨，長罷歡愉之日。上林靜拱，聞四鳥之哀鳴，宣室披圖，嗟萬始之長逝。心乎愛矣，書不盡言。」大智，紀別字也。帝又爲詩曰：「迴首望荊門，驚浪且雷奔，四鳥嗟長別，三聲悲夜猿。」圓正在獄中連句曰：「水長二江急，雲生三峽昏，願貰淮南罪，思報阜陵恩。」帝看詩而泣。
紀頻敗，知不振，遣署度支尚書樂奉業往江陵論和緝之計。元帝知紀必破，遂拒而不許，於是兩岸十餘城遂俱降。游擊將軍樊猛率所領至紀所，紀在船中遶床而走，以金擲猛等曰：「此顧卿送我一見七官，卿必當富貴」猛曰：「天子何由可見。殺足下，此金何之。」猶不敢逼，圍而守之。法和馳啓，上密敕樊猛曰：「生還不成功也。」猛率甲士祝文簡、張天成拔刃升舟，猶左右奔擲。第五子圓滿馳來就父，紀首既落，圓滿軀亦分。法和收太子圓照兄弟三人，問圓照曰：「阿郎何以至此？」圓照曰：「失計，願爲公作奴。」法和叱遣之。
圓照字明周，中大同初，爲益州東齋郎、宋甯宋興二郡太守。遠鎮諸王世子皆在建鄴質守，帝特愛紀，故遣以副紀。紀之構釁，悉其謀也。次弟圓正先見鎖在江陵，及紀既以兵終，元帝使謂曰：「西軍已敗，汝父不知存亡。」意欲使其自裁。而圓正既奉此問，便號哭盡哀。以禍難之興皆由圓照，於是唯哭世子，言不絶聲。上謂圓正聞問悲感，必應自殺，頻看知不能死，又付廷尉獄。及見圓照曰：「阿兄，何乃亂人骨肉，使酷痛如此。」圓照更無所言，唯雲計誤。並命絶食于獄，齧臂啖之，十三日死，天下聞而悲之。
圓正字明允，紀第二子。美風儀，善談論，寬和好施，愛接士人。封江安侯。歷西陽太守，有惠政。既居上流，人附者甚衆。及侯景作逆，圓正收兵衆且一萬，後遂跋扈中流，不從王命。及景破，復謀入蜀。元帝將圖之，署爲平南將軍。及至弗見，使南平嗣王恪等醉而囚之。
時紀稱梁王。及紀敗死，爲有司奏請絶紀屬籍，元帝許之，賜姓饕餮氏。紀最爲武帝所愛。武帝諸子罕登公位，唯紀以功業顯着，先啓黃扉。兄邵陵王綸屢以罪黜，心每不平。及聞紀爲征西，綸撫枕嘆曰：「武陵有何功業，而位乃前我？朝廷憒憒，似不知人。」武帝聞之，大怒曰：「武陵有恤人拓境之勛，汝有何績。」
太清初，帝思之，使善畫者張僧繇至蜀圖其狀。在蜀十七年，南開寧州、越嶲，西通資陵、吐谷渾。內修耕桑鹽鐵之功，外通商賈遠方之利，故能殖其財用，器甲殷積。馬八千匹，上足者置之內廄，開寢殿以通之，日落，輒出步馬。便騎射，尤工舞矟。九日講武，躬領幢隊。及聞國難，謂僚佐曰：「七官文士，豈能匡濟。」既東下，黃金一斤爲餅，百餅爲簉，至有百簉；銀五倍之，其他錦罽繒采稱是。每戰則懸金帛以示將士，終不賞賜。甯州刺史陳知祖請散金銀募勇士，不聽，慟哭而去。自是人有離心，莫肯爲用。紀頗學觀占，善風角，亦知不復能濟。瞻望氣色，嘆吒天道，椎床聲聞于外。有請事者，以疾辭不見。既死，埋于沙洲，不封無櫬。元帝以劉孝勝付廷尉，尋免之。
初，紀將僭號，祅怪不一，內寢柏殿柱繞節生花，其莖四十有六，靃靡可愛，狀似荷花。識者曰：「王敦祅花，非佳事也。」時蜀知星人說紀曰：「官若東下，當用申年，太白出西，從之爲利。申歲發蜀，酉年入荊，不可失也。」發蜀之歲，太白在西，比及明年，則已東出矣。
