漂亮朋友

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　瓦爾特先生在馬勒澤布大街有兩幢式樣相同、連成一體的樓房，其中一部分租了出去——講求實際者皆以節儉為樂——，所餘部分由自己居住。兩座樓只有一個門房，設在兩個門洞之間。如有客人來訪，只需按鈴便可通知房主或房客。門房穿著類似教堂侍衛的華麗制服，粗壯的小腿上套着一雙白色的長襪，外衣上的金色鈕扣和大紅襯裡也分外耀眼，使兩座大門一眼看去就顯示出一種富家宅第的氣派。

會客室設在二樓，進入會客室之前是一間掛着壁毯和門帘的候見廳。兩個聽差正坐在椅子上打盹。其中一位接過杜洛瓦的大氅，另一位接過他的手杖，旋即推開一扇門，先行幾步，隨後便閃在一邊，讓客人進去，同時對著空無一人的客廳大聲通報了一下來客的姓名。

初次來到這種場合的杜洛瓦，未免有點侷促不安。他向四周看了看，忽從一面鏡子中發現遠處似乎坐著一些人。由於鏡子所造成的錯覺，他起初走錯了方向，隨後穿過兩個空無一人的房間，走進一間類似貴婦享用的那種高雅客廳裡。客廳四周掛着藍色的絲絨，上面點綴着一朵朵金黃色小花。四位女士正圍坐在一張圓桌旁低聲談論着什麼，每個人的面前都放了一杯茶。

經過一個時期來巴黎生活的錘煉，特別是身為外勤記者而得以經常接觸地位顯赫的人士，杜洛瓦對於出入社交場合，可以說已相當幹練了。不過話雖如此，鑒於剛纔進門時見到的那種陣勢，後來又穿過了幾個沒人的房間，他心中仍有點發虛。

他一面用目光搜尋四位女士中哪一位是主人，一面怯生生地說道：

「夫人，恕我冒昧……」

瓦爾特夫人伸過一隻手來，口中說道：

「先生，您來看我，真是太好了。」

杜洛瓦俯身在她的手上親了親，接着身子往下一沉，向她指給他的一張椅子上坐了下去，由於未認真看清椅子的高矮而差點摔倒。

房間裡出現一陣靜默。一位女士又接着先前的話題談了起來，說天氣雖已開始冷起來，但也還不夠冷，既難以阻止傷寒病的流行，又不足以溜冰。幾位女士於是圍繞巴黎最近出現的霜凍而發表了各自的看法。話題隨後轉到各人喜歡的季節上，所述理由同房內飄浮的灰塵一樣，十分平淡無奇。

門邊傳來一陣聲響，杜洛瓦將頭扭了過去，發現從兩扇玻璃門之間走來一位胖胖的女人。她一進入房內，女客中便有一位站起身，同眾人握握手走了。杜洛瓦目送她走過一間間房間，穿著黑衫的後背上，一串黑如墨玉的珠子閃閃發亮。

因客人的一進一出而出現的騷動很快平息下來，大家不約而同地一下談起了摩洛哥問題和東方的戰爭，此外還談到了英國在非洲南部所遇到的麻煩。

女士們談論這些事情並無獨到見解，而完全像是在背台詞，這種合乎時尚的「文明戲」在社交界早已司空見慣。

門邊這時又走來一位金髮捲曲的嬌小麗人，她一到，在座的一位身子乾瘦的高個子女客便起身告辭了。

話題轉到林內先生是否有可能進入法蘭西學院①。新來的客人認為，他肯定爭不過卡巴農·勒巴先生。因為卡巴農·勒巴用法語改編的詩劇《堂吉訶德》是那樣出色。

①法蘭西學院，法國最高學術機構，成立於一六三五年。學院有院士四十名，通過推薦和選舉產生。

「你們知道嗎？這出詩劇今年冬天就要在奧德翁劇院上演。」

「真的嗎？這是一種很有文學價值的嘗試，到時候，我一定要去看看。」

瓦爾特夫人說話時，神態是那樣文靜，不慌不忙，使人備感親近。由於對所談的問題早已成竹在胸，她對自己要說的話沒有顯示出任何的猶豫不定。

她發現天已黑下來了，於是按了一下鈴，吩咐僕人點燈，同時十分注意地傾聽著客人們東拉西扯的談話，並想起忘記去一趟刻字店，訂做幾張下次晚宴的請帖。

她的身體已稍稍發福，不過面龐依然俊秀。這也難怪，她的年齡已處于日益迫近人老珠黃的時刻，現在全靠精心的保養和良好的衛生習慣加以調理，經常以潤膚膏保持皮膚的光潔。對於任何問題，她似乎都顯得相當穩重，既不急不躁，又很有章法。她顯然屬於這樣一類女人：她們的思緒酷似排列有序的法國花園，從無凌亂之感。此花園雖然沒有什麼奇花異草，但也不乏魅人之處。她注重現實，為人審慎，觀察細微，一步一個腳印，而且心地善良，忠厚待人，對於任何人，任何事，都是那樣地虛懷若谷，雍容大度。