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戊子，趙兵進逼棘城。燕王皝欲出亡，帳下將慕輿根諫曰：「趙強我弱，大王一舉足則趙之氣勢遂成，使趙人收略國民，兵強谷足，不可復敵。竊意趙人正欲大王如此耳，奈何入其計中乎？今固守堅城，其勢百倍，縱其急攻，猶足支持，觀形察變，間出求利。如事之不濟，不失于走，奈何望風委去，為必亡之理乎！」皝乃止，然猶懼形于色。玄菟太守河間劉佩曰：「今強寇在外，眾心恟懼，事之安危，系于一人。大王此際無所推委，當自強以厲將士，不宜示弱。事急矣，臣請出擊之，縱無大捷，足以安眾。」乃將敢死數百騎出沖趙兵，所向披靡，斬獲而還，於是士氣百倍。皝問計于封弈，對曰：「石虎凶虐已甚，民神共疾，禍敗之至，其何日之有！今空國遠來，攻守勢異，戎馬雖強，無能為患；頓兵積日，釁隙自生，但堅守以俟之耳。」皝意乃安。或說皝降，皝曰：「孤方取天下，何謂降也！」
趙兵四面蟻附緣城，慕輿根等晝夜力戰，凡十餘日，趙兵不能克，壬辰，引退。皝遣其子恪帥二千騎追擊之，趙兵大敗，斬獲三萬餘級。趙諸軍皆棄甲逃潰，惟游擊將軍石閔一軍獨全。閔名瞻，內黃人，本姓冉，趙主勒破陳午，獲之，命虎養以為子。閔驍勇善戰，多策略。虎愛之，比于諸孫。
虎還鄴，以劉群為中書令，盧諶為中書侍郎。蒲洪以功拜使持節、都督六夷諸軍事、冠軍大將軍，封西平郡公。石閔言于虎曰：「蒲洪雄俊，得將士死力，諸子皆有非常之才，且握強兵五萬，屯據近畿；宜密除之，以安社稷。」虎曰：「吾方倚其父子以取吳、蜀，奈何殺之！」待之愈厚。
燕王皝分兵討諸叛城，皆下之。拓境至凡城。崔燾、常霸奔鄴，封抽、宋晃、游漲奔高句麗。皝賞鞠彭、慕輿根等而治諸叛者，誅滅甚眾；功曹劉翔為之申理，多所全活。
趙之攻棘城也，燕右司李洪之弟普以為棘城必敗，勸洪出避禍。洪曰：「天道幽遠，人事難知。且當委任，勿輕動取悔。」普固請不已，洪曰：「卿意見明審者，當自行之。吾受慕容氏大恩，義無去就，當效死於此耳。」與普流涕而訣。普遂降趙，從趙軍南歸，死於喪亂；洪由是以忠篤著名。
趙王虎遣渡遼將軍曹伏將青州之眾戍海島，運谷三百萬斛以給之；又以船三百艘運谷三十萬斛詣高句麗，使典農中郎將王典帥眾萬餘屯田海濱；又令青州造船千艘，以謀擊燕。
趙太子宣帥步騎二萬擊朔方鮮卑斛摩頭，破之，斬首四萬餘級。
冀州八郡大蝗，趙司隷請坐守宰。趙王虎曰：「此朕失敗所致，而欲委咎守宰，豈罪己之意邪！司隷不進讜言，佐朕不逮，而欲妄陷無辜，可白衣領職！」
虎使襄城公涉歸、上庸公日歸帥眾戍長安。二歸告鎮西將軍石廣私樹恩澤，潛謀不軌；虎追廣至鄴，殺之。
乙未，以司徒導為太傅，都督中外諸軍事；郗鑒為太尉，庾亮為司空。六月，以尋為丞相，罷司徒官以並丞相府。導性寬厚，委任諸將趙胤、賈寧等，多不奉法，大臣患之。庾亮與郗鑒箋曰：「主上自八九歲以及成人，入則在宮人之手，出則唯武官、小人，讀書無從受音句，顧問未嘗遇君子。秦政欲愚其黔首，天下猶知不可，況欲愚其主哉！人主春秋既盛，宜復子明闢。不稽首歸政，甫居師傅之尊，多養無賴之士；公與下官並荷託付之重，大奸不掃，何以見先帝于地下乎！」欲共起兵廢導，鑒不聽。南蠻校尉陶稱，侃之子也，以亮謀語導。或勸導密為之備，導曰：「吾與元規休戚是同，悠悠之談，宜絶智者之口。則如君言，元規若來，吾便角巾還第，復何懼哉！」又與稱書，以為：「庾公帝之元舅，宜善事之！」征西參軍孫盛密諫亮曰：「王公常有世外之懷，豈肯為凡人事邪！此必佞邪之徒欲間內外耳。」亮乃止。盛，楚之孫也。是時亮雖居外鎮，而遙執朝廷之權，既據上流，擁強兵，趣勢者多歸之。導內不能平，常遇西風塵起，舉扇自蔽，徐曰：「元規塵污人！」導以江夏李充為丞相掾。充以時俗崇尚浮虛，乃著《學箴》。以為老子云「絶仁棄義，民復孝慈，」豈仁義之道絶，然後孝慈乃生哉？蓋患乎情仁義者寡，而利仁義者眾，將寄責于聖人而遣累乎陳跡也。凡人見形者眾，及道者鮮，逐跡逾篤，離本逾遠。故作《學箴》以祛其蔽曰：「名之攸彰，道之攸廢；及損所隆，乃崇所替。非仁無以長物，非義無以齊恥，仁義固不可遠，去其害仁義者而已。」
