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初，帝好文學，自造《皇羲篇》五十章，因引諸生能為文賦者並待制鴻都門下。後諸為尺牘及工書鳥篆者，皆加引召，遂至數十人。侍中祭酒樂松、賈護多引無行趣勢之徒置其間，熹陳閭裡小事；帝甚悅之，待以不次之位；又久不親行郊廟之禮。會詔群臣各陳政要，蔡邕上封事曰：「夫迎氣五郊，清廟祭祀，養老闢雍，皆帝者之大業，祖宗所祗奉也。而有司數以蕃國疏喪、宮內產生及吏卒小污，廢闕不行，忘禮敬之大，任禁忌之書，拘信小故，以虧大典。自今齋制宜如故典，庶答風霆、災妖之異。又，古者取士必使諸侯歲貢。孝武之世，郡舉孝廉，又有賢良、文學之選，於是名臣輩出，文武並興。漢之得人，數路而已。夫書畫辭賦，才之小者；匡國治政，未有其能。陛下即位之初，先涉經術，聽政餘日，觀省篇章，聊以游意當代博奕，非以為教化取士之本。而諸生競利，作者鼎沸，其高者頗引經訓風喻之言，下則連偶俗語，有類徘優，或竊成文，虛冒名氏。臣每受詔于盛化門，差次錄第，其未及者，亦復隨輩皆見拜擢。既加之恩，難復收改，但守奉祿，于義已弘，不可復使治民及在州郡。昔孝宣會諸儒于石渠，章帝集學士于白虎，通經釋義，其事優大，文武之道，所宜從之。若乃不能小善，雖有可觀，孔子以為致遠則泥，君子固當志其大者。又，前一切以宣陵孝子為太子舍人，臣聞孝文皇帝制喪服三十六日，雖繼體之君，父子至親，公卿列臣受恩之重，皆屈情從制，不敢踰越。今虛偽小人，本非骨肉，既無幸私之恩，又無祿仕之實，惻隱之心，義無所依，至有奸軌之人通容其中。桓思皇后祖載之時，東郡有盜人妻者，亡在孝中，本縣追捕，乃伏其辜。虛偽雜穢，難得勝言。太子官屬，宜搜選令德，豈有但取丘墓凶醜之人！其為不祥，莫與大焉，宜遣歸田裡，以明詐偽。」書奏，帝乃親迎氣北郊及行闢雍之禮。又詔宣陵孝子為舍人者悉改為丞、尉焉。
護烏桓校尉夏育上言：「鮮卑寇邊，自春以來三十餘發，請征幽州諸郡兵出塞擊之，一冬、二春，必能禽滅。」先是護羌校尉田晏坐事論刑，被原，欲立功自效，乃請中常侍王甫求得為將。甫因此議遣兵與育併力討賊，帝乃拜晏為破鮮卑中郎將；大臣多有不同，乃召百官議于朝堂。蔡邕議曰：「征討殊類，所由尚矣。然而時有同異，勢有可否，故謀有得失，事有成敗，不可齊也。夫以世宗神武，將帥良猛，財賦充實，所括廣遠，數十年間，官民俱匱，猶有悔焉。況今人財並乏，事劣昔時乎！自匈奴遁逃，鮮卑強盛，據其故地，稱兵十萬，才力勁健，意智益生；加以關塞不嚴，禁網多漏，精金良鐵，皆為賊有，漢人逋逃為之謀主，兵利馬疾，過于匈奴。昔段熲良將，習兵善戰，有事西羌，猶十餘年。今育、晏才策未必過熲，鮮卑種眾不弱曩時，而虛計二載，自許有成，若禍結兵連，豈得中休？當復征發眾人，轉運無已，是為耗竭諸夏，併力蠻夷。夫邊垂之患，手足之疥搔，中國之困，胸背之瘭疽，方今郡縣盜賊尚不能禁，況此醜虜而可伏乎！昔高祖忍平城之恥，呂后棄慢書之詬，方之於今，何者為甚？天設山河，秦築長城，漢起塞垣，所以別內外，異殊俗也。苟無蹙國內侮之患則可矣，豈與蟲蟻之虜，校往來之數哉！雖或破之，豈可殄盡，而方令本朝為之旰食乎！昔淮南王安諫伐越曰：『如使越人蒙死以逆執事，廝輿之卒有一不備而歸者，雖得越王之首，猶為大漢羞之。』而欲以齊民易醜虜，皇威辱外夷，就如其言，猶已危矣，況乎得失不可量邪！」帝不從。八月，遣夏育出高柳，田晏出雲中，匈奴中郎將臧旻率南單于出雁門，各將萬騎，三道出塞二千餘裡。檀石槐命三部大人各帥眾逆戰，育等大敗，喪其節傳輜重，各將數十騎奔還，死者什七八。三將檻車征下獄，贖為庶人。
冬，十月，癸丑朔，日有食之。
太尉劉寬免。辛丑，京師地震。
十一月，司空陳球免。
十二月，甲寅，以太常河南孟彧為太尉。
庚辰，司徒楊賜免。
以太常陳耽為司空。
