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時趙充國年七十餘，上老之，使丙吉問誰可將者。充國對曰：「無逾于老臣者矣！」上遣問焉，曰：「將軍度羌虜何如？當用幾人？」充國曰：「百聞不如一見。兵難遙度，臣願馳至金城，圖上方略。羌戎小夷，逆天背畔，滅亡不久，願陛下以屬老臣，勿以為憂！」上笑曰：「諾。」乃大發兵詣金城。夏，四月，遣充國將之，以擊西羌。
六月，有星孛于東方。
趙充國至金城，須兵滿萬騎，欲渡河，恐為虜所遮，即夜遣三校銜枚先渡，渡，輒營陳；會明畢，遂以次盡渡。虜數十百騎來，出入軍傍，充國曰：「吾士馬新倦，不可馳逐，此皆驍騎難制，又恐其為誘兵也。擊虜以殄滅為期，小利不足貪！」令軍勿擊。遣騎候四望峽中無虜，夜，引兵上至落都，召諸校司馬謂曰：「吾知羌虜不能為兵矣！使虜發數千人守杜四望峽中，兵豈得入哉！」
充國常以遠斥候為務，行必為戰備，止必堅營壁，尤能持重，愛士卒，先計而後戰。遂西至西部都尉府，日饗軍士，士皆欲為用。虜數挑戰，充國堅守。捕得生口，言羌豪相數責曰：「語汝無反，今天子遣趙將軍來，年八九十矣，善為兵；今請欲壹斗而死，可得邪！」初，罕、幵豪靡當兒使弟雕庫來告都尉曰：「先零欲反。」後數日，果反。雕庫種人頗在先零中，都尉即留雕庫為質。充國以為無罪，乃遣歸告種豪：「大兵誅有罪者，明白自別，毋取並滅。天子告諸羌人：犯法者能相捕斬，除罪，仍以功大小賜錢有差；又以其所捕妻子、財物盡與之。」充國計欲以威信招降罕、幵及劫略者，解散虜謀，徼其疲劇，乃擊之。
時上已發內郡兵屯邊者合六萬人矣。酒泉太守辛武賢奏言：「郡兵皆屯備南山，北邊空虛，勢不可久。若至秋冬乃進兵，此虜在境外之冊。今虜朝夕為寇，土地寒苦，漢馬不耐冬，不如以七月上旬賫三十日糧，分兵出張掖、酒泉，合擊罕、幵在鮮水上者。雖不能盡誅，但奪其畜產，虜其妻子，復引兵還。冬復擊之，大兵仍出，虜必震壞。」
天子下其書充國，令議之。充國以為：「一馬自負三十日食，為米二斛四斗，麥八斛，又有衣裝、兵器，難以追逐。虜必商軍進退，稍引去，逐水草，入山林。隨而深入，虜即據前險，守後厄，以絶糧道，必有傷危之憂，為夷狄笑，千載不可復。而武賢以為可奪其畜產，虜其妻子，此殆空言，非至計也。先零首為畔逆，它種劫略，故臣愚冊，欲捐罕、幵闇昧之過，隱而勿章，先行先零之誅以震動之，宜悔過反善，因赦其罪，選擇良吏知其俗者，拊循和輯。此全師保勝安邊之冊。」天子下其書，公卿議者咸以為「先零兵盛而負罕、幵之助。不先破罕、幵，先零未可圖也。」上乃拜侍中許壽為強弩將軍，即拜酒泉太守武賢為破羌將軍，賜璽書嘉納其冊。以書敕讓充國曰：「今轉輸並起，百姓煩擾，將軍將萬餘之眾，不早及秋共水草之利，爭其畜食，欲至冬，虜皆當畜食，多臧匿山中，依險阻，將軍士寒，手足皸瘃，寧有利哉！將軍不念中國之費，欲以歲數而勝敵，將軍誰不樂此者！今詔破羌將軍武賢等將兵，以七月擊罕羌。將軍其引兵併進，勿復有疑！」
充國上書曰：「陛下前幸賜書，欲使人諭罕，以大軍當至，漢不誅罕，以解其謀。臣故遣幵豪雕庫宣天子至德；罕、幵之屬皆聞知明詔。今先零羌楊玉阻石山木，候便為寇，罕羌未有所犯，乃置先零，先擊罕，釋有罪，誅無辜，起壹難，就兩害，誠非陛下本計也。臣聞兵法：『攻不足者守有餘。』又曰：『善戰者致人，不致於人。』今罕羌欲為敦煌、酒泉寇，宜飭兵馬，練戰士，以須其至。坐得致敵之術，以逸擊勞，取勝之道也。今恐二郡兵少，不足以守，而發之行攻，釋致虜之術而從為虜所致之道，臣愚以為不便。先零羌欲為背畔，故與罕、幵解仇結約，然其私心不能無恐漢兵而罕、幵背之也。臣愚以為其計常欲先赴罕、幵之急以堅其約。先擊罕羌，先零必助之。今虜馬肥、糧食方饒，擊之恐不能傷害，適使先零得施德于罕羌，堅其約，合其黨。虜交堅黨，合精兵二萬餘人，迫脅諸小種，附著者稍眾，莫須之屬不輕得離也。如是，虜兵浸多，誅之用力數倍。臣恐國家憂累，由十年數，不二三歲而已。于臣之計，先誅先零已，則罕、幵之屬不煩兵而服矣。先零已誅而罕、幵不服，涉正月擊之，得計之理，又其時也。以今進兵，誠不見其利。」戊申，充國上奏。秋，七月，甲寅，璽書報，從充國計焉。
