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為了讓大家明白這場談話的全部意義，有必要講述一件事，這件事將用看不見的紐帶把這幕戲的幾個人物聯繫起來，他們當時分散在各個客廳裡。晚上十一點鐘左右，跳舞的夫人小姐們正重新站好各自的位置時，一位巴黎最美麗的女人，當時的時裝皇后，出現在貢德維爾府邸的賓客們面前，整個豪華的晚會就缺她了。她給自己定了條規矩，永遠只在舞會最熱閙的時刻到場；在這個時刻，女人們無法長時間讓自己的容貌和穿戴保持鮮艷。這短暫的一刻可以說是舞會的春天。一小時後，當興奮已過，倦容初露時，一切都枯萎凋零了。德·沃德勒蒙夫人從來不在一個晚會上一直待到頭上的花兒歪斜了，髮捲鬆散了，花邊皺了，臉上和大家一樣露出無法掩飾的睏倦。她不願像她的情敵們那樣讓人看到自己臉上顯出無精打采的樣子。她離開舞會時總是和來時一樣容光煥發，她就是用這個巧妙的辦法保持了「可愛的女人」這個美名。其他女人不無妒羡地竊竊私議，說她晚上有多少個舞會要參加，就準備下多少件不同的首飾。那天晚上，德·沃德勒蒙夫人照例被前呼後擁着步入了客廳，然而，這次她將聽憑自己的願望決定去留。進客廳之前，她在門邊停了片刻，用觀察的目光將在場的女人掃視了一遍，看看她們的打扮如何，而且確信自己的打扮能使所有的女人黯然失色。這位名噪一時的美女似乎是在讓大家欣賞她。走在前面為她開路的是德·蘇朗日伯爵，他是帝國衛隊最勇敢的炮兵上校之一，是皇帝的寵臣。這兩個人短暫而出乎意料的結合無疑含有某種神秘的東西。幾個坐在一邊觀賞舞會的女人，聽見報出德·蘇朗日先生和德·沃德勒蒙夫人的名字，都站了起來，有些男人從隔壁其他客廳跑來，紛紛擠在正廳的門邊。有一個愛打趣的人（這類人在這種層出不窮的聚會上總是少不了的）看見伯爵夫人和她的騎士走進來，便說：「男人們懷着莫大的好奇注視一個朝三暮四的漂亮女人，女人們懷着同樣的好奇端詳一個忠於愛情的男人。」德·蘇朗日伯爵是個三十二歲左右的青年，他生性剛烈，這在男子身上能產生很多優點，然而他那纖弱的體型和蒼白的臉色卻不大能使人對他產生好感；他的一雙黑眼睛炯炯有神，但是，在社交場合他沉默寡言，他身上沒有任何跡象預示他將是一位有才華的演說家；並將代表右派在復辟王朝的立法會議上大顯身手。德·沃德勒蒙伯爵夫人是一位高高的、有點過于豐腴的女人，皮膚白得耀眼，總是高傲地昂着她那小小的腦袋，她以可愛的舉止引起男人的傾慕，而且從不使任何為她的美貌着迷的人失望。這一對男女一時成了大家注意的目標，當然，他們不會長時間地讓人家好奇地觀看，他們似乎很清楚，偶然的巧合使他們處于一種尷尬的局面。馬夏爾看見他們走過來，連忙跑到一群站在壁爐旁邊的男人中間，以便穿過層層疊疊的人頭觀察德·沃德勒蒙夫人。愛情初期的狂熱使他滿心妒忌，目不轉睛地注視着這兩人，彷彿有一個隱秘的聲音在對他說，他引以自傲的成功可能是不牢靠的；然而，伯爵夫人對德·蘇朗日先生冷淡而又彬彬有禮地笑了笑表示感謝，一面在德·貢德維爾夫人身旁坐下，一面對德·蘇朗日先生做了個手勢想把他打發走，這使馬夏爾臉上本來因為妒忌而收縮起來的肌肉一下子放鬆了。蘇朗日似乎沒有理解這位美人的目光，——那目光告訴他，他們倆人都在扮演一個可笑的角色——所以依舊站在德·沃德勒蒙夫人所坐的沙發旁邊，見此情景，那位容易衝動的普羅旺斯人又皺了皺藍眼睛上邊的兩道黑黑的濃眉，為了顯得態度自然，他兩手摸摸頭上褐色的鬈髮，然後，掩飾住使自己的心怦怦直跳的激動，一面和周圍的人聊天，一面嚴密注視伯爵夫人和德·蘇朗日先生的舉止神態。他抓住再一次走來和他聊天的蒙柯奈上校的手，但是，因為心中有事，對上校的話卻聽而不聞。這時，蘇朗日不斷以安詳的目光，頻頻注視坐在參議員家大客廳四周的四排女人，欣賞着她們的鑽石、紅寶石。金色的髮束和花枝招展的頭部，它們好像給客廳鑲上了一道絢麗的花邊，那光彩几乎能使燭光、水晶校形燈以及室內的鍍金裝飾黯然失色。審查官看著情敵那種若無其事的冷靜神態，有點沉不住氣了。他無法控制內心的焦躁，便走到沃德勒蒙夫人面前向她致意。一見這位普羅旺斯人，蘇朗日陰沉沉地瞥了他一眼就無禮地把頭扭向一邊。客廳裡頓時靜下來，人們的好奇心達到了頂點，個個伸長脖頸，臉上露出各種稀奇古
