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貢德維爾伯爵過去自稱公民馬蘭，曾因被綁架而出名[注]，後來成了保守派（其實什麼也不保）上議院的呂居呂斯[注]之一。他推遲舉行慶祝和平的晚會，只是為了更好地討好拿破崙，同時竭力想壓倒那些搶在他前頭的諂媚者。所有友好大國的大使（名單有待核實），帝國所有最重要的人物，甚至還有幾位親王，當時都聚集在這位豪富的上議員的沙龍裡。舞會不大熱閙，大家都在等待皇帝陛下駕到，因為伯爵曾暗示過皇上將駕幸這個慶祝會。拿破崙本來是會實踐他的諾言的，要不是那天晚上他和約瑟芬之間發生了一場爭吵，這場爭吵預示這對尊貴的夫婦不久即將離異。當時，這消息給封鎖得嚴嚴密密（但歷史正把它記載下來），沒有傳到朝臣的耳朵裡，對貢德維爾的慶祝晚會也沒有別的影響，只是由於拿破崙未到，晚會的愉快氣氛稍有所減罷了。那天，巴黎最漂亮的女人們相信了皇上要駕幸的傳聞，一個個急切地前往伯爵家，在晚會上互相比氣派，比妖媚，比首飾，比容貌。以其富有而自豪的銀行界，像是要與帝國新近滿載十字勛章、封號或獎章的光彩奪目的將軍、二級榮譽勛位獲得者們一比高下。有錢人家抓住開盛大舞會的時機，讓他們的女繼承人在拿破崙的衛隊面前亮相，一心希望用豐厚的嫁妝換取並不可靠的青睞。那些認為光憑本身的美貌就能勝過別人的女子，則在舞會上檢驗自己姿色的威力。在這裡也和在所有的場合一樣，玩樂只是一種面具，在笑盈盈的安詳明朗的面孔背後，隱藏着卑劣的意圖。友好的表示往往是虛偽的。提防自己的朋友甚于提防仇敵的人也不止一個。為了使人明白這出情節複雜的小戲裡的事件，理解這個故事的主題以及作者對當時巴黎沙龍風貌的描繪，不管他所用的色彩多麼柔和，以上這些說明是完全必要的。
「請您朝那根托住枝形燭台的折式柱那邊看看，您看見一位梳中國髮型的年輕女人了嗎？喏，在那邊，在左邊角落裡，她慄色的頭髮紮成一束，又一綹綹地垂下來，頭髮裡還插着幾朵鈴蘭。您看不見？她非常蒼白，人家會以為她身體不舒服呢，她長得嬌小玲瓏；現在她朝我們這邊轉過頭來了；那一雙藍藍的杏仁眼溫柔極了，好像生來是為了哭泣的。咦，瞧，她彎下身子，目光穿過一排排攢動着的頭，想看到德·沃德勒蒙夫人，可是那些女人高高的髮髻擋住了她的視線。」
「啊，我看見了，親愛的朋友。其實你只要說她是這兒所有女人中皮膚最白的一個，我就會知道你指的是誰了。我早就注意到她；我還從來沒見過這麼好看的膚色。我敢打賭，從這裡你看不出她的項鏈上每兩顆藍寶石之間夾着一粒珍珠。她大概很端莊，要不就是故作姿態，因為她的上衣褶襇多得几乎叫人看不出她胸脯的優美線條。多好看的肩膀！白得像百合花！」
「她是誰？」第一個說話的人問道。
「噢，我不知道。」
「您這個貴族！蒙柯奈，您難道想把這些漂亮女人都留給您一個人不成？」
「哼，你真會拿我開心！」蒙柯東微笑着說，「你，蘇朗日的幸運情敵，憑着你每轉一次身都會驚動德·沃德勒蒙夫人，就以為自己有權利攻擊我這個可憐的將軍嗎？要不就是欺我來到這塊寶地才一個月？你們這幫行政官僚也未免太目中無人了，要知道，當我們穿過槍林彈雨的時候，你們卻安安穩穩坐在椅子上，好了，行政院審查官先生，這塊地只是在我們離開時才暫時歸了你們，現在該讓我們在田裡拾點麥穗了！嘿，怎麼！大家都得過日子呀！我的朋友，你要是見過德國女人，我相信，你就會在你喜歡的這個巴黎女人面前給我幫忙了。」
「將軍，我是第一次看見這個女人，既然她有幸得到您的關注，那麼請您行行好，告訴我，您有沒有見過她跳舞。」
「咳，我親愛的馬夏爾，你是從哪兒來的？要是把你派到大使館去，我真不敢預言你能勝任工作。你沒看見嗎，在她和吊燈下密密麻麻的男人之間，坐著三排巴黎最厲害的妖艷女人呢！你不是借助觀劇鏡才發現坐在柱子拐角的她嗎？雖然在她頭頂上方點着蠟燭，她卻好像躲在陰影裡。在她和我們之間，有那麼多的鑽石和眼睛在發光，那麼多羽毛在飄舞，那麼多的花邊、花朵、髮辮在搖曳，要是某個男人在燦若群星的女子中間瞥見她，那才是奇蹟呢。怎麼，馬夏爾，你難道沒看出，她大概是什麼利珀省或是迪勒省[注]的副省長夫人，是來為她丈夫謀取省長職位的？」
「啊！那他一定會當省長，」行政院審查官很快地說。
