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荊公登了東，覷個空，就左腳脫下一隻方帛，將局底向土牆上抹得字跡糊塗，方纔罷手。眾人中火已畢。荊公覆上肩輿而行，又二十里，遇一驛舍。江居稟道，「這宮舍寬敞，可以止宿。」荊公道：「昨日叮嚀汝輩是甚言語！今宿于驛亭，豈不惹人盤問？還到前村，擇僻靜處民家投宿，方為安穩。」又行五里許，天色將晚。到一村家，竹籬茅舍，柴扉半掩。荊公叫江居上前借宿，江居推扉而入。內一老叟扶杖走出，問其來由。江居道：「某等遊客，欲暫宿尊居一宵，房錢依例奉納。」老叟道：「但隨官人們尊使。」江居引荊公進門，與主人相見。老叟延荊公上坐，見江居等三人侍立，知有名分，請到側屋裡另坐。老叟安排茶飯去了。荊公看新粉壁上，有大書律詩一首，詩云。
文章謾說自天成，曲學偏邪識者輕。
強辨鎢刑非正道，誤餐魚餌豈真情。
好謀己遂生前志，執拗空遺死後名。
親見亡兒陰受梏，始知天理報分明。
荊公閲畢，慘然不樂。須臾，老叟搬出飯來，從人都飽餐，荊公也略用了些。問老叟道：「壁上詩何人寫作？」老叟道：「往來遊客所書，不知名姓。」公俯首尋思：「我曾辨帛勒為鶉刑、及誤餐魚餌；二事人頗曉得。只亡兒陰府受梏事，我單對夫人說，並沒第二人得知，如何此詩言及？好怪，好怪！」
荊公因此詩末句刺着他痛心之處，狐疑不已，因問老叟：「高壽幾何？」老叟道：「年七十八了。」荊公又問：「有幾位賢郎？」老叟撲簌簌淚下，告道：「有四子，都死了。與老妻獨居于此。」荊公道：「四子何為俱夭？」老叟道：「十年以來，苦為新法所害。諸子應門，或歿于官，或喪于途。老漢幸年高、得以苟延殘喘，倘若少壯，也不在人世了。」荊公驚問：「新法有何不便，乃至于此？」老叟道：「官人只看壁間詩可知矣。自朝廷用王安石為相，變易祖宗制度，專以聚斂為急，拒諫飾非，驅忠立佞。始設青苗法以虐農民，繼立保甲、助役、保馬、均輸等法，紛紜不一。官府奉上而虐下，日以簍掠為事。吏卒夜呼于門，百姓不得安寢。棄產業，攜妻子，逃于深山者，日有數十。此村百有餘家，今所存八九家矣。寒家男女共一十六口，今只有四口僅存耳！」說罷，淚如雨下，荊公亦覺悲酸。又問道：「有人說新法便民，老丈今言不便，願聞其詳。」老叟道：「王安石執拗，民間稱為拗相公。若言不便，便加怒貶；說便，便加升擢。凡說新法便民者，都是諂佞輩所為，其實害民非淺。且如保甲上番之法，民家每一丁，教閲于場，又以一丁朝夕供送。雖說五日一教，那做保正的，日聚于教場中，受賄方釋。如沒賄賂，只說武藝不熟，拘之不放，以致農時俱廢，往往凍餒而死。」言畢，問道：「如今那拗相公何在？」荊公哄他道：「見在朝中輔相天子。」老叟唾地大罵道：「這等好邪，不行誅戮，還要用他，公道何在！朝廷為何不相了韓琦、富弼、司馬光、呂海、蘇拭諸君子，而偏用此小人乎！」江居等聽得客坐中喧嚷之聲，走來看時，見老叟說話太狠，吒叱道：
「老人家不可亂言，倘王丞相聞知此語，獲罪非輕了。」老叟矍然怒起道：「吾年近八十，何畏一死！若見此好賊，必手刃其頭，刳其心肝而食之。雖赴鼎鑊刀鋸，亦無恨矣！」眾人皆吐舌縮項。荊公面如死灰，不敢答言，起立庭中，對江居說道：「月明如晝，還宜趕路。」江居會意，去還了老叟飯錢，安排轎馬。荊公舉手與老叟分別。老叟笑道：「老拙自罵奸賊王安石，與官人何干，乃怫然而去？莫非官人與王安石有甚親故麼？」荊公連聲答道：「沒有，沒有！」荊公登輿，分付快走，從者跟隨，踏月而行。
又走十餘里，到樹林之下。只有茅屋三間，井無鄰比。荊公道：「此頗幽寂，可以息勞。」命江居叩門。內有老嫗啟扉。江居亦告以遊客貪路，錯過邸店，特來借宿，來早奉謝，老嫗指中一間屋道：「此處空在，但宿何妨。只是草房窄狹，放不下轎馬。」江居道：「不妨，我有道理。」荊公降輿入室。江居分付將轎子置於檐下，騾驢放在樹林之中。荊公坐于室內，看那老嫗時，衣衫藍縷，鬢髮蓬鬆，草舍泥牆，頗為潔淨。老嫗取燈火，安置荊公，自去睡了。荊公見窗間有字，攜燈看時，亦是律詩八句。詩云：
生已沽名炫氣豪，死猶虛偽惑兒曹。
既無好語遺吳國，卻有浮辭詼葉濤。
四野逃亡空白屋，千年嗔根說青苗。
想因過此未親睹，一夜愁添雪鬢毛。
