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以死來懲罰刺殺他們的恩主的兇手；而他們的無畏的勇氣沒等待多久便出現了一個有利的好時機。瓦倫提尼安有一天到馬爾斯廣場去觀看軍事表演，他們倆忽然拔劍衝上去，先打發掉有罪的赫拉克利烏斯，接着便一劍刺進皇帝的心臟，並沒有遇到任何反抗，他的眾多的隨從似乎都為暴君的死感到高興。這便是瓦倫提尼安三世，提奧多西家族最後一位羅馬皇帝的命運。他一成不變地體現了他的堂兄和兩位叔叔的遺傳弱點，而完全沒有繼承使他們的缺乏精神力量和才能的性格得以有所緩解的溫柔、純正和天真。瓦倫提尼安是最不可原諒的，因為他僅有激情而無品德：甚至他的宗教也十分可疑；而且儘管他始終並未走上異端的道路，他通過熱中于瀆神的巫術和占卜術實際是菲薄了虔誠的基督教徒。
西羅馬帝國的衰敗徵象早在西塞羅和瓦羅時代，羅馬的鳥占術便認為羅慕洛用以代表
12個世紀的
12只禿鷹便是他的城市面臨生死關頭的時代。這一在富足、繁榮時期無人在意的預言，等到被屈辱和不幸的陰雲籠罩的
12世紀几乎要完全結束的時候卻引起了人民的陰森的恐慌；甚至後代人也必須不無驚異地承認，這對一個偶然事件或離奇情況隨意做出的解釋，竟得到了西部帝國的崩潰的嚴肅證實。不過它的毀敗卻有一個比飛過的禿鷹更為明確的朕兆：羅馬政府在敵人眼中一天比一天軟弱，而對它自己的臣民來說，一天比一天更為凶惡、更為可厭了。
隨着公眾災禍的增多，賦稅日益加重；愈是到了必須勤儉度日的時候，勤儉的風氣愈被人忽視，心術不正的富人把不平等的負擔從自己身上轉移到人民身上，富人用欺騙手段奪走有時還可以略為緩解他們的災難的一些特惠待遇。沒收他們的財貨、對他們進行拷打的嚴酷的徵斂使得瓦倫提尼安的臣民寧可接受野蠻人的更為簡單化的暴政統治，逃亡到森林或山區中去，或者甘願去充當下賤的可以賺點錢的奴僕。過去人們極力追求的羅馬公民稱號，他們現在只感到非常厭惡，紛紛放棄。高盧的阿爾莫利卡省和西班牙的絶大部分地區，通過巴高達的聯盟已陷入一種混亂的獨立狀況之中，而帝國的大臣們則利用各種禁令和力量有限的武力追逐着他們逼出的叛民。如果所有的野蠻人征服者有可能同時全被毀滅，他們的徹底毀滅也不可能使西部帝國重新得到恢復：如果羅馬還仍然存在，她也決不可能再具有原來的自由、品德和榮譽了。
第三十六章馬約裡安皇帝。
意大利國王奧多亞克。
雖然匈奴人在意大利停留的時間並不很長，西部的組織卻一動而不可收拾。在瓦倫提尼安死去（
455年）不到
3個月的時候，該撒利克帶領他的船隊來到第伯河口，對羅馬進行了擄掠。
其後的
20年經歷了在一連串徒有虛名的皇帝的統治下西部的徹底崩潰。只有馬約裡安的短暫的統治（
457—
461年）提供了一個喘息的機會。
馬約裡安皇帝阿維圖斯的繼承者代表了那種在一個衰敗時期有時會偶然出現，以重振人類榮譽的可喜的偉大、英勇的人物。馬約裡安皇帝無愧於當代和後代人的讚揚，而一位賢明、公正的歷史學家的幾句話，可謂強勁有力地概括了這普遍的讚揚聲：“他對人民寬厚；他使敵人膽寒；他在任何一種高尚品德方面都遠遠超過所有曾統治過羅馬人民的他的前代皇帝。
”這一證據至少可以表明西多尼烏斯的頌詞是可信的；而且我們也可以相信，儘管這位諂媚的演說家也會以同樣的熱情去為最不值錢的帝王唱讚歌，但在這裡，他所要達到的不同一般的目的使得他的話不可能太離格了。
馬約裡安是根據他的，在偉大的提奧多西烏斯統治時期，曾在伊利里亞前線統領軍隊的外祖父的名字命名的，他把他的女兒嫁給了馬約裡安的父親，他當時是一位經管高盧稅收的廉潔、多才、頗受人尊敬的官員；並以他的寬大心懷他寧取與埃提烏斯的友情，也無心于一個陰險的朝廷願意加之於他的誘惑性的恩寵。他的兒子，曾受過軍事教育的未來皇帝，從幼年時候起便顯然具有大無畏的英勇、老成的智慧，而且儘管財產十分有限，卻表現得十分慷慨。他一直追隨着埃提烏斯的旗幟，為他的成功貢獻過力量，有權分享而有時卻拒絶他的榮譽，最後竟致挑動了那位貴族或他的妻子的嫉妒，他們強迫他放棄了一切職務。
在埃提烏斯死去之後，馬約裡安被重新起用而且得到了提升：他和裡西梅爾伯爵的密切關係是得以爬上西部帝國皇帝寶座的重要階梯。在阿勒曼尼退位後的那段王位空虛時期，這位野心勃勃的野蠻人，由於出身低下不可能有帝王之分，只得以行政長官的頭銜治理着意大利；把更為顯赫的馬步兵總司令的職位讓給了他的朋友；而在又經過了幾個月之後，馬約裡安因在最近一次擊敗阿勒曼尼人的戰爭中贏得了羅馬人民的好感，他也便同意服從羅馬人的普遍存在的意願。他在拉文納穿上了紫袍：他寫給元老院的一封信充分描繪了他當時的處境和心情。“元老院的議員們：諸位的推選和我們的無比英勇的部隊的命令，使我成了你們的皇帝。
唯願慈悲的神靈引導和保祐我的治理方針和做法都將給你們帶來幸福，為公眾帶來安康！至於我自己，我原無心，而只是順從地接受了，治理國家的工作；如果我出於下賤、自私的用心，不知感恩，拒絶接受公眾加之於我的那繁重工作的沉重負擔，那我便是拒絶履行我作為一個國家公民的職責。因此，請儘力幫助你們推舉出的君王；為你們交託給我辦理的各種職務盡一份力量；讓我們共同努力，力求促進我從你們手中接過來的這個帝國幸福安康。請放心，在我們這個時代，正義必將重新恢復它的古老的活力，美德將不僅無罪，而且將得到應有的獎賞。除了誣告者本人，讓誰也別害怕被人無端告發，這事，作為一個公民，我一向深惡痛絶，作為一個君王，我一定嚴懲不貸。
我們自己，和我們的父親裡西梅爾伯爵的警惕必將協調我們的一切軍事行動，並保證我們從國內外敵人手中救下來的羅馬世界的安全。你們應當完全瞭解我的政府的基本原則：對於一個曾經和你們一同生活、共同度過艱險的君王，你們完全可以信賴他的忠實的愛和真誠的關懷，因為他現在仍然以元老的頭銜為榮，而他最為關心的是決不能讓你們後悔一時判斷錯誤推舉了他。”這位皇帝立即在羅馬世界的廢墟中重新恢復了古代的連圖拉真也不會加以否認的法律和自由的語言，而這種寬闊的胸懷又顯然是他自出心裁，因為他的時代既沒有可供他摹仿的榜樣，他的前輩也不曾為他做出先例。
馬約裡安的公開和私下的行為現在所知甚少；但他的從構思到表達方式都顯然具有獨創性的法令，卻真實地反映了一位熱愛他的人民、同情他們的疾苦、曾研究過帝國衰敗緣由，並有能力應用（在這種改革尚屬可行的情況下）合理的、有效的辦法以改變社會混亂情況的帝王的性格和為人。
他對財政的調整清楚地表明他力圖消除，或至少是減輕人民最難以忍受的痛苦。Ⅰ．自他當政的第一小時起，他迫切要求（我這裡直接翻譯他的原話）減輕地方人民不堪其苦、一加再加的沉重的財產稅。為此目的，他發出一項普遍赦免令，最後完全免除一切拖欠的稅款，以及財務官可以以任何藉口向人民催繳的債務。
