至于撰寫羅馬史的設想，還應追溯一下他前幾年赴歐洲大陸的遊歷。
1763年，他去到巴黎，在這裡會晤了許多社會名流，其中有狄德羅、達蘭貝爾、愛爾維修、霍爾巴哈等着名學者。然後重訪洛桑，拜謁老師帕維亞爾。以後的兩年都在意大利度過。他遍訪意大利名城，到處探求古蹟，尋訪名勝，懷千年之往事，發思古之幽情。對羅馬這座永恆之城，更是流連忘返。他寫道：“我踏上羅馬廣場的廢墟，走過每一塊值得懷念的——羅慕洛站立過的，圖利（即西塞羅——筆者）演講過的、愷撒倒下去的——地方，這些景象頃刻間都來到眼前。
”還寫道：「
1764年
10月
15日，當我坐在卡皮托山崗廢墟之中沉思冥想時，赤足的托鉢僧人正在朱庇特神廟中歌唱晚禱詞，撰寫一部這個城市衰亡歷史的念頭第一次湧上我的心頭。」他最早想寫的還不是整個羅馬帝國。
吉本在
1765年回國以後的五年裡，一直都為家事、社交、國民軍訓練以及上述小冊子的撰寫等活動所佔據。
1770年父親病死，自己從國民軍退役，他才享受到時間支配的自由，開始籌劃撰寫書的首卷。他回憶道，在開始的時候，一切都是模糊的，甚至連書的名稱、帝國衰亡的範圍、導言的界限、各章的劃分、敘述的順序等都有疑問。在第一卷序言中也說，他曾考慮只寫兩卷本的《羅馬城衰亡史》，截止到西羅馬帝國的滅亡。
但是後來還是決定寫到東羅馬帝國的覆滅。
要想為這樣一部歷時長久，地域廣闊，內容繁雜的巨着進行結構設計，是十分困難的，作者為此煞費苦心。
他在第一卷的前言中將所包括的一千二百多年歷史的進程劃分為三個階段。以自圖拉真至安東尼家族在位羅馬帝國臻于鼎盛時期為開始，敘述它逐步走向衰落，西半部終為蠻族所傾覆，直到
6世紀初為第一階段。以查士丁尼復興東羅馬帝國為開始，包括倫巴德人入侵意大利，阿拉伯人征服亞、非行省，直到查理大帝興起，建立起第二個，亦即日耳曼人的西部帝國為第二階段。第三階段包括時間最久，達六個半世紀，從西部帝國的重建到君士坦丁堡的陷落，書中還涉及十字軍的歷史及其對希臘帝國的蹂躪。作者出於自身癖好，仍不免對中世紀羅馬城市的狀況重作一番探究。儘管有了這一框架，要想把千頭萬緒，枝蔓叢生的忠實包容進來，也殊非易事。作者將羅馬城作為全書的基本點，條條線索從這裡引向四面八方。
他將大量歷史事件編排組合，不盡按編年順序，而注重其內在聯繫，以勾划出羅馬帝國逐步走向衰落的各個階段。這種安排從他的反對者的口中也博得了「和諧一致」的讚美。
作者對於材料力求竭澤而漁。他對古典着作舊有基礎，但仍做更進一步的搜求，舉凡直接、間接與所撰書有關的材料，年代記、法典、地理書籍以及錢幣、銘刻等等，都在收集之列。他曾以兩年的時間（
1771—
1772）專事這一工作，然而功夫並不止此，在他首卷問世後，又有一些古典着作被發現，人們在後的幾卷中，可以看到採用的痕跡。
這部巨着原來是按六卷分三次出版的（現行本往往為七卷或八卷）。
第一捲出版于
1776年，內容寫到
4世紀初。第二次於
1781年同時出版了第二、三兩卷，內容也只包括兩個多世紀。第三次出版于
1788年，同時發行三卷，內容包括後九百多年的歷史。但是這三卷所包括的時間並不均衡，第四卷所記亦僅百餘年，詳細程度與前三卷相當，而第五、六兩卷所承擔的則是自希拉克略死後直到東羅馬帝國滅亡的八百多年。這最後兩卷頭緒繁雜，枝節叢生，在歐洲涉及到法蘭克人及其他蠻族、諾曼人、保加爾人、匈牙利人、俄羅斯人，以及十字軍的歷史；起自亞洲的則有阿拉伯人、蒙古人、突厥人，還有作者深感興趣的伊斯蘭教的傳播，這些在兩卷中都佔有相當的份量。
但是與前四卷相比，每個問題所占的篇幅無疑是較小的，敘述也較為簡單。作者在第四十八章中對此作瞭解釋。他認為希拉克略以後的拜占廷帝國，疆土日蹙，政局混亂，朝代的更迭只構成一部衰敗與災難的歷史。如果按照前幾卷的尺度來處理，只能寫得枯燥無味，讀來既無趣味，也乏教益。當然，這段歷史的材料更加龐雜，而作者的年齡與健康也難以支持他實現更加宏偉的設想了。
吉本的着作態度是嚴謹的，在動筆之前考慮了文字風格。
他不喜編年史的文字枯燥，也不喜演說詞的詞藻堆砌，採取了介乎二者之間的筆調。開始撰寫時，十分拘謹，第一卷的頭一章，改寫了三遍，第二、三章也寫了兩遍，才勉強滿意。
後各章進展順利，但寫到第十五、十六章時，又反覆修改了三次，從原來相當於一卷的份量，壓縮成現存的規模。他後來回顧各卷的筆路時，認為第一卷雖竭盡心力但仍感粗糙，寫第二、三卷時業已成熟，筆致流暢而協調。最後三卷雖更成熟，但因嫻熟法文，信筆寫來，夾雜進高盧方言。
六卷的寫成，前後共用了近二十年的時光。全書出齊的時刻正值吉本
51歲的生辰。他感到欣慰：“二十個幸福的歲月因我修史的辛勤而富有生氣，這一成就在人世上給我以名譽、地位和聲望，舍此我是無從獲得的。
”他無妻無子，只有少數好友相伴，而摯友戴維爾登又先他而逝。晚年繼續留在洛桑，生活孤寂。
1793年夏，吉本回到倫敦，次年年初病死，享年
57歲。
我們手中這本是原書的節編本，它將卷帙浩繁的原作刪節成一厚冊，篇幅僅當原書的三分之一。為了保存原書的體系與精華，節編者對於全書不是平均壓縮，而是翦除駢枝，保全主幹，對於精華所在，更是整章整節加以保留，因之對於帝國一千二百餘年興替衰亡的歷史，勾划出更為清晰的來龍去脈；對於作者就帝國興亡得失作出的分析論斷，悉加保全，不失原旨。
節編本將原書的前三章基本保全下來。
這是羅馬帝國從鼎盛走向衰微的開端。書的開始先敘述了圖拉真以次幾個元首的文治武功，然後介紹了
2世紀帝國的概況，包括疆域、居民、制度、生產、生活、宗教、文化各個方面，特別是對於軍制，介紹更詳。書中將這一時期稱作「黃金時代」，認為是「最幸福而興旺」的時期。然而從
2世紀末開始，帝國逐步走向衰落，終至滅亡。
作者試圖從幾個方面探求導致衰亡的原因。
書中指出，近衛軍的暴亂是羅馬帝國衰落的最初信號和原因，繼所謂賢君而出現在羅馬帝位上的是一些暴君。暴君為了保持帝位，依靠近衛軍，並重用其長官，於是出現近衛軍長官操縱朝政的局面。近衛軍受到皇帝的恩寵，逐漸走向腐化，貪慾日增，賞賜不能滿足，往往發生嘩變，殺死舊君另立新帝，於是廢立篡弒之事屢屢發生。近衛軍還出售帝位，誰肯出大價錢，便可登位。
許多僭主系由近衛軍長官被擁立而來。
書中第七章有數月之間六帝被殺的記載；第十章中三十僭主之數雖經作者訂正，但也指出二十年間登帝位者實為十九人，都系行伍出身，為部下所擁立，且無一人得善終。行省軍事長官也有為軍團擁立者。一時間，數君並峙，內戰頻仍，各省獨立，國家解體。在此期間，羅馬軍隊兵員成分也發生變化。帝國的兵員最初只募自意大利本土，繼而招募自各行省，最後則招募蠻族入伍。
