調寄「踏莎行」人于聲色貨利上，能有幾個打得穿識得透的？況貴為天子，富有四海，憑他窮奢極欲，逞志荒淫，那個敢來攔阻他？任你天心顯示，草木預兆，也只做不見不聞，畢竟要弄到敗壞決裂而後止。卻說煬帝雖將許庭輔賜死，只是思念侯夫人。眾夫人百般勸慰，煬帝終是難忘。蕭後道：「死者不可復生，思之何益？如宣華死後，復得列位夫人，今後宮或者更有美色，亦未可知。」
煬帝道：「禦妻之言有理。」
遂傳旨各宮：不論才人。美人、嬪妃、綵女，或有色有才，能歌善舞，稍有一技可見者，許報名到顯仁宮自獻。
此旨一出，不一日就有能詩善畫，吹彈歌舞，投壺蹴囗的，都紛紛來獻技。煬帝大喜即刻排宴顯仁宮大殿上，召蕭後與十六院夫人同來，面試眾人。這日煬帝與蕭後坐在上面，眾夫人列坐兩旁，一霎時做詩的，描畫的，吹的吹，唱的唱，弄得筆墨縱橫，珠璣錯落，宮商選奏，鸞鳳齊嗚。煬帝看見一個個技藝超群，容貌出眾，滿心歡喜道：「這番遴選，應無遺珠，但傷侯夫人才色不能再得耳！」隨各賜酒三杯，錄了名字，或封美人，或賜才人，共百餘名，都一一派入西苑。各苑分派將完，尚有一個美人，也不作詩，又不寫字，不歌不舞，立在半邊。煬帝將他仔細一看，只見那女子：貌風流而品異，神清俊而骨奇。
不屑人間脂粉，翩翩別有丰姿。
煬帝忙問道：「你叫甚名字？別人獻詩獻畫，爭嬌競寵，你卻為何不言不語，立在半邊？」
那美人不慌不忙，走近前來答道：「妾姓袁，江西貴溪人，小字叫做紫煙。自入宮來，從未一睹天顏，今蒙採選，故敢冒死上請。」
煬帝道：「你既來見朕，定有一技之長，何不當筵獻上？」
紫煙道：「妾雖有微能，卻非艷舞嬌歌，可以娛人耳目。」
煬帝道：「既非歌舞，又是何能？」
袁紫煙道：「妾自幼好覽玄像，故一切女工盡皆棄去。今別無他長，只能觀星望氣，識五行之消息，察國家之運數。」
煬帝大驚道：「此聖人之學也，你一個朱顏女子，如何得能參透？」
袁紫煙道：「妾為兒時，曾遇一老尼，說妾生得眼有奇光，可以觀天，遂教妾璇璣玉衡，五緯七政之學。又誡妾道：熟習此，後日當為王者師。妾因朝夕仰窺，故得略知一二。」
煬帝道：「朕自幼無書不讀，只恨天文一書，不曾窮究。那些台官，往往讀奏災祥禍福，朕也不甚理他。今日你既能識，朕即于宮中起一高台，就封你為貴人，兼女司天監，專管內司天台事。朕亦得時時仰觀天像，豈不快哉！」袁紫煙慌忙謝恩，煬帝即賜他列坐在眾夫人下首。蕭後賀道：「今日之選，不獨得了許多佳麗，又得袁貴人善觀玄像，協助化理，皆陛下洪福所致也。」
煬帝大喜，與眾人飲到月上時，等不及造觀天台，就拉著袁紫煙到月台上來，叫宮人把台桌數張，搭起一座高台。煬帝攜着袁紫煙，同上台去觀像。兩人並立，紫煙先指示了三垣，又遍分二十八宿。煬帝道：「何謂三垣？」
紫煙道：「三垣者，紫微、太微、天市也。紫微垣乃天子所都之宮也；太微垣乃天子出政令朝諸侯之所也；天市垣乃天子主權衡聚積之都市也。星明氣明，則國家享和平之福；彗孛干犯，則社稷有變亂之憂。」
煬帝又問道：「二十八宿環繞中天，分管天下地方，何以知其休咎？」
紫煙道：「如五星干犯何宿，則知何地方有災，或是兵喪，或是水旱，俱以青黃赤黑白五色辨之。」
煬帝又問道：「帝星安在？」
紫煙用手向北指道：「那紫微垣中，一連五星，前一星主月，太子之像；第二星主日，有赤色獨大者，即帝星也。」
煬帝看了道：「為何帝星這般搖動？」
紫煙道：「帝星搖動無常，主天子好游。」
煬帝笑道：「朕好遊樂，其事甚小，何如上天星文，便也垂像？」
紫煙道：「天子者，天下之主，一舉一動，皆上應天像。故古之聖帝明王，常懍懍不敢自肆者，畏天命也。」
煬帝又細細看了半晌，問道：「紫微垣中，為何這等晦昧不明？」
紫煙道：「妾不敢言。」
煬帝道：「上天既已垂像，妃子不言，是欺朕也；況興亡自有定數，妃子明言何害？」
紫煙道：「紫微晦昧，但恐國作不永。」
煬帝沉吟良久道：「此事尚可輓回否？」
紫煙道：「紫微雖然晦昧，幸明堂尚亮，泰階猶一；況至誠可以格天，陛下苦修德以攘之，何患天心不回？」
煬帝道：「既可輓回，則不足深慮一人將要下台，忽見西北上一道赤氣，如龍紋一般，衝將起來。紫煙猛然看見，着了一驚，忙說道：“此天子氣也！何以至此？」
煬帝忙回頭看時，果然見赤光縷縷，團成五彩，照映半天，有十分奇怪，不覺也驚訝起來，因問道：「何以知為天子氣？」
紫煙道：「五彩成文，狀如龍鳳，如何不是？氣起之處，其下定有異人。」
煬帝道：「此氣當應在何處？」
紫煙手指着道：「此乃參井之分，恐只在太原一帶地方。」
煬帝道：「太原去西京不遠，朕明日即差人去細細緝訪，倘有異人，拿來殺了，便可除滅此患。」
紫煙道：「此乃天意，恐非人力能除，惟願陛下慎修明德，或者其禍自消。昔老尼曾授妾偈言三句道：『虎頭牛尾，刀兵亂起；誰為君王，木之子。』若以木子二字詳解，木在「子」上，乃是「李」字；然天意微渺，實難以私心揣度。」
煬帝道：「天意既定，憂之無益。這等良夜，且與妃子及時行樂。」
