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錯為人峭直刻深。孝文時，天下亡治《尚書》者，獨聞齊有伏生，故秦博士，治《尚書》，年九十餘，老不可征。乃詔太常，使人受之。太常遣錯受《尚書》伏生所，還，因上書稱說。詔以為太子舍人，門大夫，遷博士。又上書言：“人主所以尊顯功名揚于萬世之後者，以知術數也。
故人主知所以臨制臣下而治其眾，則群臣畏服矣；知所以聽言受事，則不欺蔽矣；知所以安利萬民，則海內必從矣；知所以忠孝事上，則臣子之行備矣：此四者，臣竊為皇太子急之。人臣之議或曰皇太子亡以知事為也，臣之愚，誠以為不然。竊觀上世之君，不能奉其宗廟而劫殺于其臣者，皆不知術數者也。
皇太子所讀書多矣，而未深知術數者，不問書說也。
夫多誦而不知其說，所謂勞苦而不為功。臣竊觀皇太子材智高奇，馭射技藝過人絶遠，然于術數未有所守者，以陛下為心也。
竊願陛下幸擇聖人之術可用今世者，以賜皇太子，因時使太子陳明於前。唯陛下裁察。”上善之，於是拜錯為太子家令。以其辯得幸太子，太子家號曰「智囊」。
是時匈奴強，數寇邊，上發兵以禦之。錯上言兵事，曰：
臣聞漢興以來，胡虜數入邊地，小入則小利，大入則大利；高後時再入隴西，攻城屠邑，驅略畜產；其後復入隴西，殺吏卒，大寇盜。竊聞戰勝之威，民氣百倍；敗兵之卒，沒世不復。自高後以來，隴西三困于匈奴矣，民氣破傷，亡有勝意。今茲隴西之吏，賴社稷之神靈，奉陛下之明詔，和輯士卒，底厲其節，起破傷之民以當乘勝之匈奴，用少擊眾，殺一王，敗其眾而大有利。非隴西之民有勇怯，乃將吏之制巧拙異也。
故兵法曰：「有必勝之將，無必勝之心。」繇此觀之，安邊境，立功名，在於良將，不可不擇也。
臣又聞用兵，臨戰合刃之急者三：一曰得地形，二曰卒服習，三曰器用利。兵法曰：丈五之溝，漸車之水，山林積石，經川丘阜，草木所在，此步兵之地也，車騎二不當一。土山丘陵，曼衍相屬，平原廣野，此車騎之地，步兵十不當一。平陵相遠，川谷居間，仰高臨下，此弓弩之地也，短兵百不當一。兩陳相近，平地淺草，可前可後，此長戟之地也，劍-三不當一。萑葦竹蕭，草木蒙蘢，枝葉茂接，此矛-之地也，長戟二不當一。曲道相伏，險厄相薄，此劍-之地也，弓弩三不當一。士不選練，卒不服習，起居不津，動靜不集，趨利弗及，避難不畢，前擊後解，與金鼓之指相失，此不習勤卒之過也，百不當十。兵不完利，與空手同；甲不堅密，與袒裼同；弩不可以及遠，與短兵同；射不能中，與亡矢同；中不能入，與亡鏃同：此將不省兵之禍也，五不當一。故兵法曰：“器械不利，以其卒予敵也；卒不可用，以其將予敵也；將不知兵，以其主矛敵也；君不擇將，以其國予敵也。
四者，兵之至要也。
臣又聞小大異形，強弱異勢，險易異備。夫卑身以事強，小國之形也；合小以攻大，敵國之形也；以蠻夷攻蠻夷，中國之形也。
今匈奴地形、技藝與中國異。上下山阪，出入溪澗，中國之馬弗與也；險道傾仄，且馳且射，中國之騎弗與也；風雨罷勞，饑渴不困，中國之人弗與也：此匈奴之長技也。
若夫平原易地，輕車突騎，則匈奴之眾易撓亂也；勁弩長戟，射疏及遠，則匈奴之弓弗能格也；堅甲利刃，長短相雜，游弩往來，什伍俱前，則匈奴之兵弗能當也；材官騶發，矢道同的，則匈奴之革笥木薦弗能支也；下馬地鬥，劍戟相接，去就相薄，則匈奴之足弗能給也：此中國之長技也。
以此觀之，匈奴之長技三，中國之長技五。陛下又興數十萬之眾，以誅數萬之匈奴，眾寡之計，以一擊十之術也。
雖然，兵，匈器；戰，危事也。
以大為小，以強為弱，在俯-之間耳。夫以人之死爭勝，跌而不振，則悔之亡及也。
帝王之道，出於萬全。今降胡義渠蠻夷之屬來歸誼者，其眾數千，飲食長技與匈奴同，可賜之堅甲絮衣，勁弓利矢，益以邊郡之良騎。令明將能知其習俗和輯其心者，以陛下之明約將之。即有險阻，以此當之；平地通道，則以輕車材官制之。兩軍相為表裡，各用其長技，衡加之以眾，此萬全之術也。
傳曰：「狂夫之言，而明主擇焉。」臣錯愚陋，昧死上狂言，唯陛下財擇。
文帝嘉之，乃賜錯璽書寵答焉，曰：「皇帝問太子家令：上書言兵體三章，聞之。書言『狂夫之言，而明主擇焉』。今則不然。言者不狂，而擇者不明，國之大患，故在於此。使夫不明擇于不狂，是以萬聽而萬不當也。」
錯復言守邊備塞、勸農力本，當世急務二事，曰：
臣聞秦時北攻胡貉，築塞河上，南攻楊粵，置戍卒焉。其起兵而攻胡、粵者，非以衛邊地而救民死也，貪戾而欲廣大也，故功未立而天下亂。且夫起兵而不知其勢，戰則為人禽，屯則卒積死。夫胡貉之地，積陰之處也，木皮三寸，冰厚六尺，食肉而飲酪，其人密理，鳥獸毳毛，其性能寒。楊粵之地少陰多陽，其人疏理，鳥獸希毛，其性能暑。秦之戍卒不能其水土，戍者死於邊，輸者僨于道。秦民見行，如往棄市，因以謫發之，名曰「謫戍」。先發吏有謫及贅婿、賈人，後以嘗有市籍者，又後以大父母、父母嘗有市籍者，後入閭，取其左。發之不順，行者深恐，有背畔之心。凡民守戰至死而不降北者，以計為之也。
