少時便弓馬，有志氣。高祖既匡天下，中興初，授散騎常侍、鎮西將軍、金紫光祿大夫。既居禁衛，恭勤慎密，率先左右。太昌初，除車騎大將軍、左光祿大夫，封南趙郡公，食邑五千戶。尋拜驃騎大將軍、特進、開府儀同三司、散騎常侍。永熙二年，除使持節、都督定州刺史、六州大都督。琛推誠撫納，拔用人士，甚有聲譽。及斛斯椿等釁結。高祖將謀內討，以晉陽根本，召琛留掌後事，以為並、肆、汾大行台仆射，領六州九酋長大都督，其相府政事琛悉決之。
天平中，除御史中尉，正色糾彈，無所迴避，遠近肅然。尋亂高祖後庭，高祖責罰之，因杖而斃，時年二十三。贈使持節、侍中、都督冀定滄瀛幽殷並肆雲朔十州諸軍事、驃騎大將軍、冀州刺史、太尉、尚書令，謚曰貞平。天統三年，又贈假黃鉞、左丞相、太師、錄尚書事、冀州刺史，進爵為王，配饗高祖廟庭。子睿嗣。
睿小名須拔，生三旬而孤，聰慧夙成，特為高祖所愛，養于宮中，令游娘母之，恩同諸子。魏興和中，襲爵南趙郡公。
至四歲，未嘗識母，其母則魏華陽公主也。
有鄭氏者，睿母之從母姊妹之女，戲語睿曰：「汝是我姨兒，何因倒親游氏。」
睿因問訪，遂精神不怡。高祖甚以為怪，疑其感疾，欲命醫看之。
睿對曰：「兒無患苦，但聞有所生，欲得暫見。」
高祖驚曰：「誰向汝道耶？」睿具陳本末。高祖命元夫人令就宮與睿相見，睿前跪拜，因抱頭大哭。高祖甚以悲傷。語平秦王曰：「此兒天生至孝，我兒子無有及者。」
遂為休務一日。睿初讀《孝經》，至「資於事父」，輒流涕歔欷。十歲喪母，高祖親送睿至領軍府，為睿發喪，與聲殞絶，哀感左右，三日水漿不入口。高祖與武明婁皇后慇勤敦譬，方漸順旨。居喪盡禮，持佛像長齋，至于骨立，杖而後起。高祖令常山王共臥起，日夜說喻之。
並敕左右不聽進水，雖絶清漱，午後輒不肯食。由是高祖食必喚睿同案。其見愍惜如此。高祖崩，哭泣嘔血。及壯，將為婚娶，而貌有戚容。世宗謂之曰：「我為爾娶鄭述祖女，門閥甚高，汝何所嫌而精神不樂？」睿對曰：「自痛孤遺，常深膝下之慕，方從婚冠，彌用感切。」
言未卒，嗚咽不自勝。世宗為之憫默。勵己勤學，常夜久方罷。武定末，除太子庶子。顯祖受禪，進封爵為趙郡王，邑一千二百戶，遷散騎常侍。
睿身長七尺，容儀甚偉，閒習吏職，有知人之鑒。二年，出為定州刺史，加撫軍將軍、六州大都督，時年十七。睿留心庶事，糾摘奸非，勸課農桑，接禮民俊，所部大治，稱為良牧。三年，加儀同三司。
六年，詔睿領山東兵數萬監築長城。
于時盛夏六月，睿在途中，屏除蓋扇，親與軍人同其勞苦。而定州先有冰室，每歲藏冰，長史宋欽道以睿冒犯暑熱，遂遣輿冰，倍道追送。正值日中停車，炎赫尤甚，人皆不堪，而送冰者至，咸謂得冰一時之要。睿乃對之嘆息云：「三軍之人，皆飲溫水，吾以何義，獨進寒冰，非追名古將，實情所不忍。」
遂至消液，竟不一嘗。兵人感悅，遐邇稱嘆。先是，役徒罷作，任其自返。丁壯之輩，各自先歸；羸弱之徒，棄在山北，加以饑病，多致僵殞。睿於是親帥所部，與之俱還，配合州鄉，部分營伍，督帥監領，強弱相持，遇善水草，即為停頓，分有餘，贍不足，屯以全者十三四焉。
七年，詔以本官都督滄瀛幽安平東燕六州諸軍事、滄州刺史。
八年，征睿赴鄴，仍除北朔州刺史，都督北燕、北蔚、北恆三州，及庫推以西黃河以東長城諸鎮諸軍事。睿慰撫新遷，量置烽戍，內防外御，備有條法，大為兵民所安。有無水之處，禱而掘井，鍬鍤裁下，泉源湧出，至今號曰趙郡王泉。
九年，車駕幸樓煩，睿朝於行宮，仍從還晉陽。時濟南以太子監國，因立大都督府，與尚書省分理眾事，仍開府置佐。顯祖特崇其選，乃除睿侍中、攝大都督府長史。
睿後因侍宴，顯祖從容顧謂常山王演等曰：「由來亦有如此長史不？吾用此長史何如？」演對曰：「陛下垂心庶政，優賢禮物，須拔進居蟬珥之榮，退當委要之職，自昔以來，實未聞如此銓授。」
帝曰：「吾于此亦自謂得宜。」
十年，轉儀同三司、侍中、將軍、長史，王如故。尋加開府儀同三司、驃騎大將軍、太子太保。
皇建初，行并州事。孝昭臨崩，預受顧托，奉迎世祖于鄴，以功拜尚書令，別封浮陽郡公，監太史，太子太傅，議律令。又以討北狄之功，封潁川郡公。
復拜尚書令，攝大宗正卿。天統中，追贈睿父琛假黃鉞，母元氏贈趙郡王妃，謚曰貞昭，華陽長公主如故，有司備禮儀就墓拜授。時隆冬盛寒，睿跣步號哭，面皆破裂，嘔血數升。及還，不堪參謝，帝親就第看問。拜司空，攝錄尚書事。突厥嘗侵軼至并州，帝親禦戎，六軍進止皆令取睿節度。以功復封宣城郡公。
攝宗正卿，進拜太尉，監議五禮。睿久典朝政，清真自守，譽望日隆，漸被疏忌，乃撰古之忠臣義士，號曰《要言》，以致其意。
世祖崩，葬後數日，睿與馮翊王潤、安德王延宗及元文遙奏後主云：「和士開不宜仍居內任。」
併入奏太后，因出士開為兗州刺史。
太后曰：「士開舊經驅使，欲留過百日。」
睿正色不許。數日之內，太后數以為言。有中官要人知太后密旨，謂睿曰：「太后意既如此，殿下何宜苦違。」
睿曰：“吾國家事重，死且不避，若貪生苟全，令國家擾攘，非吾志也。
