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到了這天，誥封夫人、晉封一品夫人、趙憲太太陸夫人，在天妃宮行轅坐了綠呢大轎登程。前頭頂馬，後頭跟馬，轎前高高的一頂日照，十六名江西巡撫部院的親兵，轎旁四名戴頂拖貂佩刀的戈什，簇着過了天妃宮橋，由大馬路出黃浦灘，迤邐到十六鋪外灘。轉彎進了小東門，便看見沿路都是些巡防局勇丁，往來梭巡。這一天城裡的街道，居然也打掃乾淨了，只怕從有上海城以來，也不曾有過這個乾淨的勁兒。走不多時，忽見前面一排兵勇，扛着大旗，在那裡站隊。有一個穿了灰布缺襟袍，天青羽紗馬褂，頭戴水晶頂，拖着藍翎，腳穿抓地虎快靴的，手裡捧着手版。憲太太的轎離着他還有二三丈路，那個人便跪下，對著憲太太的轎子，吱啊，咕啊，咕啊，吱啊的，不知他說些甚麼東西，憲太太一聲也不懂他的。肚子裡還想道：格格人朝仔倪痴形怪狀格做啥介？想猶未了，又聽得一聲怪叫，那路旁站的兵隊，便都一齊屈了一條腿，作請安式蹲下。一路都是如此。過了旗隊，便是刀叉隊、長矛隊、洋槍隊。忽見路旁又是一個人，手裡捧着手版跪着，說些甚麼，憲太太心中十分納悶。過去之後，還是旗隊、刀叉隊、洋槍隊。抬頭一看，已到轅門，又是一個捧着手版的東西，跪在那裡吱咕。憲太太忽然想道：這些人手裡都拿着稟帖，莫非是要攔輿告狀的，看見我護衛人多，不敢過來？越想越象，要待喝令停轎收他狀子，無奈轎子已經抬過了。耳邊忽又聽得轟轟轟三聲大炮，接着一陣鼓吹，又聽得一聲「門生葉某，恭迎師母大駕」。憲太太猛然一驚，轉眼一望。原來已經到了儀門外面。
葉伯芬身穿蟒袍補褂，頭戴紅頂花翎，在儀門外垂手站立。等轎子走近，一手搭在轎杠上，扶着轎杠往裡去，一直抬上大堂，穿過暖閣，進了麒麟門，到二堂下轎。葉老太太、葉太太早已穿了披風紅裙，迎到二堂上，讓到上房。憲太太向老太太行禮，老太太連忙回禮不迭。禮畢之後，又對葉太太福了一福。葉太太卻要拜見師母，叫人另鋪拜氈，請師母上坐；憲太太連說「不敢當」，葉太太已經拜了下去。憲太太嘴裡連說「不敢當，不敢當，還禮還禮」，卻並不曾還禮，三句話一說，葉太太已拜罷起身了。然後葉伯芬進來叩見師母，居然也是一跪三叩首，憲太太卻還了個半禮，伯芬退了出去。這裡是老太太讓坐，太太送茶，分賓主坐定，無非說幾句寒暄客套的話。略坐了一會，老太太便請升珠，請寬衣，擺上點心用過。憲太太又談談福建的景緻，又說這上房收拾得比我們住的時候好了。七拉八扯，談了半天，就擺上酒席。老太太定席，請憲太太當中坐下，姑媳兩人，一面一個相陪。憲太太從前給人家代酒代慣的，著名洪量，便一杯一杯吃起來。葉伯芬具了衣冠，來上過一道魚翅，一道燕窩；停了一會，又親來上燒烤。憲太太倒也站了起來，說道：「耐太客氣哉！」原來憲太太出身是蘇州人，一向說的是蘇州話，及至嫁與趙嘯存，又是浙東出乾菜地方的人氏，所以家庭之中，憲太太仍是說蘇州話，嘯存自說家鄉話，彼此可以相通的，因此憲太太一向不會說官話，隨任幾年，有時官眷往來，勉強說幾句，還要帶著一大半蘇州土話呢。就是此次和老太太們說官話，也是不三不四，詞不能達意的。至于葉伯芬能打兩句強蘇白，是久在憲太太洞鑒之中的，所以衝口而出，就說了一句蘇州話。伯芬未及回答，憲太太又道：「劃一（劃一，吳諺有此語。惟揣其語意，當非此二字。近人著《海上花列傳》，作此二字，姑從之）今早奴進城格辰光，倒說有兩三起攔輿喊冤格呀！」伯芬吃了一驚道：「來浪啥場化？」憲太太道：「就來浪路浪向噲。問倪啥場化，倪是弗認得格噲。」伯芬道：「師母阿曾收俚格呈子？」憲太太道：「是打算收俚格，轎子路得快弗過咯，來弗及哉。」伯芬道：「是格啥底樣格人？」憲太太道：「好笑得勢！俚告到狀子哉，還要箭衣方馬褂，還戴起仔紅纓帽子。」伯芬恍然大悟道：「格個弗是告狀格，是營裡格哨官來浪接師母，跪來浪唱名，是俚篤格規矩。」憲太太聽了，方纔明白。如此一趟應酬，把江西巡撫打發過去。葉伯芬的曳尾泥塗，大都如此，這回事情，不過略表一二。
正是：泥塗便是終南徑，幾輩憑渠達帝閽。不知葉伯芬後來怎樣做了撫台，為何要參藩台，且待下回再記——
第
092回 謀保全擬參僚屬 巧運動趕出冤家
如今晚兒的官場，只要會逢迎，會巴結，沒有不紅的。你想象葉伯芬那種卑污苟賤的行徑，上司焉有不喜歡他的道理？上司喜歡了，便是陞官的捷徑。從此不到五六年，便陳臬開藩，扶搖直上，一直升到蘇州撫台。因為老太太信佛唸經，伯芬也跟着拿一部《金剛經》，朝夕唪誦。此時他那位大舅爺，早已死了，沒了京裡的照應，做官本就難點；加之他誦經成了功課，一天到晚，躲在上房唸經，公事自然廢棄了許多，會客的時候也極少，因此外頭名聲也就差了。慢慢的傳到京裡去，有幾個江蘇京官，便商量要參他一本。因未曾得着實據，未曾動手，各各寫了家信回家，要查他的實在劣跡。恰好伯芬妻黨，還有幾個在京供職的，得了這個風聲，連忙打個電報給他，叫他小心準備。伯芬得了這個消息。心中十分納悶，思量要怎樣一個辦法，方可輓回，意思要專折嚴參幾個屬員，貌為風厲，或可以息了這件事。無奈看看蘇州合城文武印委各員，不是有奧援的，便是平日政績超著的；在黑路里的各候補人員，便再多參幾個也不中用；至于外府州縣，自己又沒有那麼長的耳目去覷他的破綻。正在不得主意，忽然巡捕拿了手本上來，說時某人稟見，說有公事面回，伯芬連忙叫請。
原來這姓時的，號叫肖臣，原是軍裝局的一個司事，當日只賺得六兩銀子薪水一月。那時候伯芬正當總辦，不知怎樣看上了他，便竭力栽培他，把他調到帳房裡做總管帳。因此，時肖臣便大得其法起來，捐了個知縣，照例引見，指省江蘇，分寧候補。恰好那時候伯芬放了江海關道，肖臣由南京來賀任，伯芬便重重的托他，在南京做個坐探，所有南京官場一舉一動，隨時報知。肖臣是受恩深重的人，自然竭力報效。從此時肖臣便是伯芬的坐探。也是事有湊巧，伯芬官階的升轉，總不出江蘇、江西、安徽三省，處處都用得着南京消息的，所以時肖臣便代他當了若干年的坐探。此次專到蘇州來，卻是為了他自己的私事。凡上衙門的規矩，是一定要求見的，無論為了甚麼事，都說是有公事面回的。這時肖臣是伯芬的私人，所以見了手版就叫請。
