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且慢，葉伯芬他雖不肖，也還是一個軍裝局會辦，雖是純乎用錢買來的，卻叫名兒也還是個監司大員，何以頑到麼二上去？這麼二妓院人物，都是些三四等貨，局面尤其狹小，只有幾個店家的小伙計們去走動走動的。豈不是做書的人撒謊也撒得不象麼？不知非也！這吳小紅本是姊妹兩個：小紅居長，那小的叫吳小芳。小紅十一歲，小芳十歲的時候，便出來應局；有叫局的，他姊妹兩個總是一對兒同來，卻只算一個局錢，這名目叫做小雙擋。此時已經長到十六七歲了，卻都出落得秋瞳剪水，春黛銜山。小紅更是生得粉臉窩圓，朱唇櫻小。那時候東棋盤街有一座兩樓兩底的精巧房子，房子裡面，門扇窗格，一律是西洋款式；房子外面，卻是短牆曲繞，芳草平鋪，還種了一棵枇杷樹，一棵七里香。小紅的娘，帶著兩個女兒，就租了那所房子，自開門戶。這是當時出名的叫做小花園。因為東西棋盤街都是麼二妓女麇聚之所，眾人也誤認了他做麼二，其實他與那一個妓院聚了四五十個妓女的麼二妓院，有天淵之隔呢。不信，但問老于上海的人，總還有記得的。表過不提。
且說嘯存下午也把帖子送到伯芬那裡。到了晚上，便在吳小紅那裡暢敘了一宵。嘯存年長，做了盟兄，伯芬年少，做了盟弟，非常熱閙。到了次日，嘯存又請在陸蘅舫處閙了一天。這兩天閙下來，大哥老弟，已叫得十分親熱的了。加以旁邊的朋友，以賀喜為名，設席相請，於是又一連吃了十多天花酒。每有酒局，嘯存總是帶蘅舫，伯芬總是叫小紅。他兩個也是你叫我大伯娘，我叫你小嬸嬸的，好不有趣。一連二十多天混下來，嘯存便和蘅舫落了交情，兩個十分要好。嘯存便打算要娶他，來和伯芬商量。伯芬和蘅舫雖曾訂約，卻沒有說定，此時聽得嘯存要娶，也就只好由他。況且官場中紛紛傳說，肅存有放缺消息，便索性把醋意捐卻，幫着他辦事，一面託人和老鴇說定了身價，一面和嘯存租定公館。到了吉期那天，非但自己穿了花衣前去道喜，並且因為嘯存客居上海，沒有內眷，便叫自己那位郡主太太，奉了老太太，到趙公館裡去招呼一切。等新姨太太到來，不免逐一向眾客見禮。到得上房，便先向葉老太太和葉太太行禮。這一雙婆媳，因他是勾闌出身，嘴裡雖連說「不敢當，還禮還禮」，卻並不曾還禮。忙了一天，成其好事，不多幾時，嘯存便帶了新姨太太晉省。得過記名的人，真是了不得，不上一年多，嘯存便奉旨放了上海道。伯芬應酬得更為忙碌。
可巧這個時候，他的大舅爺欽差任滿回華，路過上海。此時伯芬的主意，早已改換了。從前把大舅爺恨入骨髓，後來屢閲京報，見大舅爺雖在外洋欽差任上，內裡面卻是接二連三的陞官，此時已升到侍郎了。伯芬心上一想，要想報仇是萬不能的了，不如還是藉著他的勢子，升我的官。主意打定，等大舅爺到了上海之後，便天天到行轅裡伺候。大舅爺本來挈眷同行的，伯芬是郎舅至親，與別的官員不同，上房咧、籤押房咧，他都可以任意穿插。又先把自己太太送到行轅裡去，兄妹相見，自有一番友于之誼。伯芬又設法先把一位舅嫂巴結上了，沒事的時候，便衣到上房，他便拿出手段去伺候，比自己伺候老太太還慇勤，茶咧、煙咧，一天要送過十多次。舅太太是個婦道人家，懂得甚麼，便口口聲聲總說姑老爺是個獨一無二的好人。他在外面巴結大舅爺呢，卻又另外一副手段，見了大舅爺，不是請教些政治學問，便是請教些文章學問。大舅爺寫字是寫魏碑的，他寫起字來，也往魏碑一路摹仿。大舅爺歡喜做詩，近體歡喜學老杜，古體歡喜學晉、魏、六朝；他大舅爺偶然把自己詩藁給他看，他便和了兩首律詩，專摹少陵，又和了兩首古風，專仿晉、魏。大舅爺能畫畫，花卉、翎毛、山水，樣樣都來；他雖不懂畫，卻去買了兩部《畫征錄》來，連夜去看，及至大舅爺和他談及畫理，他也略能回報一二。因此也騙動了大舅爺，說他與前大不相同了。
他得了大舅爺這點顏色，便又另外生出一番議論來，做一個不巴結之巴結，不要求之要求。他說：「做小兄弟的這幾年來，每每想到少年時候的行徑，便深自怨艾，趕忙要學好，已經覺得來不及了，只好求點實學，以贖前愆。軍裝局總辦某道，化學很精通的，兄弟天天跟他學點；上海道趙道，政治一道，很有把握，兄弟也時時前去討教的。細想起來，我們世受國恩的，若不及早出來報效國家，便是自暴自棄。大哥這回進京覆命，好歹要求大哥代兄弟圖個出身。做小兄弟的並不是要干求躁進，其實我們先人受恩深重，做子孫的若不圖個出身報效，非但無以對皇上，亦且無以對先人。此時年力正壯，若不及早出來，等將來老大徒傷，縱使出身，也怕精力有限，非但不能圖報微末，而且還怕隕越貽羞了。」那位大舅爺的老子，便是伯芬的丈人，是一生講究理學的；大舅爺雖沒有老子講的利害，卻也是岸然道貌的。伯芬真會揣摩，他說這一番話時，每說到甚麼世受國恩咧、覆命咧、先人咧、皇上咧這些話，必定垂了手，挺着腰，站起來才說的。起先一下子，大舅爺還不覺得；到後來覺着了，他站起來說，大舅爺也只得站起來聽了。只他這一番言語舉動，便把個大舅爺騙得心花怒放，說士三日不見，當刮目相待，這句話古人真是說得不錯。這也是葉伯芬陞官的運到了，所以一個極精明、極細心、極燎亮的大舅爺，被他一騙即上。
正是：世上如今無直道，只須狐媚善逢迎。不知葉伯芬到底如何陞官，且待下回再記——
第
091回 老夫人舌端調反目 趙師母手版誤呈詞
葉伯芬自從巴結上大舅爺之後，京裡便多了個照應，禁得他又百般打點，逢人巴結，慢慢的也就起了紅點子了。此時軍裝局的總辦因事撤了差，上峰便以以資熟手為名，把他委了總辦。嘯存任滿之後，便陳臬開藩，連升上去。幾年功夫，伯芬也居然放了海關道。恰好同一日的上諭，趙嘯存由福建藩司坐升了福建巡撫。伯芬一面寫了稟帖去賀任，順便繳還憲帖，另外備了一分門生帖子，夾在裡面寄去，算是拜門。這是官場習氣，向來如此，不必提他。
且說趙嘯存出仕以來，一向未曾帶得家眷，只有那年在上海娶陸蘅舫，一向帶在任上。升了福建撫台，不多幾時，便接着家中電報，知道太太死了。嘯存因為上了年紀，也不思續娶，蘅舫一向得寵，就把他撫正了，作為太太。從此陸蘅舫便居然夫人了。
