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我在旁邊聽了這一問一答，雖然略知梗概，然而不能知道詳細，等他去了，方問繼之。繼之嘆道：「他這件事閙了出來，官場中更是一條危途了。剛纔這個是陳仲眉的妻子。仲眉是四川人，也是個榜下的知縣，而且人也很精明的。卻是沒有路子，到了省十多年，不要說是補缺、署事，就是差事也不曾好好的當過幾個。近來這幾年，更是不得了，有人同他屈指算過，足足七年沒有差事了。你想如何不吃盡當光，窮的不得了！前幾天忽然起了個短見，居然吊死了！」這句話，把我嚇了一大跳道：「呀！怎麼吊死了！救得回來麼？」繼之道：「你不看見他麼？他這一來，明明是為的仲眉死了，出來告幫，哪裡還有救得活的話！」我道：「任是怎樣沒有路子，何至于七八年沒有差事，這也是一件奇事！」繼之嘆道：「老弟，你未曾經歷過宦途，哪裡懂得這許多！大約一省裡面的候補人員，可以分做四大宗：第一宗，是給督撫同鄉，或是世交，那不必說是一定好的了；第二宗，就是藩台的同鄉世好，自然也是有照應的；第三宗，是頂了大帽子，挾了八行書來的。有了這三宗人，你想要多少差事才夠安插？除了這三宗之外，騰下那一宗，自然是絶不相干的了，不要說是七八年，只要他的命盡長着，候到七八百年，只怕也沒有人想著他呢。這回閙出仲眉這件事來，豈不是官場中的一個笑話！他死了的時候，地保因為地方上出了人命，就往江寧縣裡一報，少不免要來相驗。可憐他的兒子又小，又沒有個家人，害得他的夫人，拋頭露面的出來攔請免驗，把情節略略說了幾句。江寧縣已把這件事回了藩台，聞得藩台很嘆了兩口氣，所以我想在藩台那裡同他設個法子。此刻請你把這知啟另寫一個，看看有不妥當的，同他刪改刪改，等我明天拿去。」
我聽了這番話，才曉得這宦海茫茫，竟與苦海無二的。翻開那知啟重新看了一遍，詞句尚還妥當，不必改削的了，就同他再謄出一份來。翻到末頁看時，已經有幾個寫上-助的了，有助一千錢的，也有助一元的，甚至于有助五角的，也有助四百文的，不覺發了一聲嘆。回頭來要交給繼之，誰知繼之已經出去了。我放下了知啟，也踱出去看看。
走到堂屋裡，只見繼之拿着一張報紙，在那裡發棱。我道：「大哥看了甚麼好新聞，在這裡出神呢？」繼之把新聞紙遞給我，指着一條道：「你看我們的國事怎麼得了！」我接過來，依着繼之所指的那一條看下去，標題是「兵輪自沉」四個字，其文曰：
馭遠兵輪自某處開回上海，于某日道出石浦，遙見海平線上，一縷濃煙，疑為法兵艦。管帶大懼，開足機器，擬速逃竄。覺來船甚速，管帶益懼，遂自開放水門，將船沉下，率船上眾人，乘舢舨渡登彼岸，捏報倉卒遇敵，致被擊沉雲。刻聞上峰將徹底根究，並-上海道，會商製造局，設法前往撈取矣。
我看了不覺咋舌道：「前兩天聽見濮固修說是打沉的，不料有這等事！」繼之嘆道：「我們南洋的兵船，早就知道是沒用的了，然而也料想不到這麼一着。」我道：「南洋兵船不少，豈可一概抹煞？」繼之道：「你未從此中過來，也難怪你不懂得。南洋兵船雖然不少，叵奈管帶的一味知道營私舞弊，哪裡還有公事在他心上。你看他們帶上幾年兵船，就都一個個的席豐履厚起來，哪裡還肯去打仗！」我道：「帶一個兵船，哪裡有許多出息？」繼之道：「這也一言難盡。剋扣一節，且不要說他；單只領料一層，就是了不得的了。譬如他要領煤，這裡南京是沒有煤賣的，照例是到支應局去領價，到上海去買。他領了一百噸的煤價到上海去，上海是有一家專供應兵船物料的鋪家，彼此久已相熟的，他到那裡去，只買上二三十噸。」我-道：「那麼那七八十噸的價，他一齊吞沒了！」繼之道：「這又不能。他在這七八十噸價當中，提出二成賄了那鋪家，叫他帳上寫了一百噸；恐怕他與店裡的帳目不符，就教他另外立一個暗記號，開支了那七八十噸的價銀就是了。你想他們這樣辦法，就是弔了店家帳簿來查，也查不出他的弊病呢。有時他們在上海先向店家取了二三十噸煤，卻出他個百把噸的收條，叫店家自己到支應局來領價，也是這麼辦法。你說他們發財不發財呢！」
我道：「那許多兵船，難道個個管帶都是這麼著麼？而且每一號兵船，未必就是一個管帶到底。頭一個作弊罷了，難道接手的也一定是這樣的麼？」繼之道：「我說你到底沒有經練，所以這些人情世故一點也不懂。你說誰是見了錢不要的？而且大眾都是這樣，你一個人卻獨標高潔起來，那些人的弊端，豈不都叫你打破了？只怕一天都不能容你呢！就如我現在辦的大關，內中我不願意要的錢，也不知多少，然而歷來相沿如此，我何犯着把他叫穿了，叫後來接手的人埋怨我；只要不另外再想出新法子來舞弊，就算是個好人了。」
我道：「歷來的督撫難道都是睡着的，何以不徹底根查一次？」繼之道：「你又來了！督撫何曾睡着，他比你我還醒呢。他要是將一省的弊竇都厘剔乾淨，他又從哪裡調劑私人呢？我且現身說法，說給你聽：我這大關的差事，明明是給藩台有了交情，他有心調劑我的，所以我並未求他，他出於本心委給了我；若是沒有交情的，求也求不着呢。其餘你就可以類推了。」正說話時，忽報藩台着人來請，繼之便去更衣。
繼之這一去，有分教：大善士奇形畢現，苦災黎實惠難沾。未知藩台請繼之去有甚麼事，且待下回再記——
第
015回 論善士微言議賑捐 見招貼書生談會黨
當下繼之換了衣冠，再到書房裡，取了知啟道：「這回只怕是他的運氣到了。我本來打算明日再去，可巧他來請，一定是單見的，更容易說話了。」說罷，又叫高升將那一份知啟先送回去，然後出門上轎去了。
我左右閒着沒事，就走到我伯父公館裡去望望。誰知我伯母病了，伯父正在那里納悶，少不免到上房去問病。坐了一會，看著大家都是無精打彩的，我就辭了出來。在街上看見一個人在那裡貼招紙，那招紙只有一寸來寬，五六寸長，上面寫着「張大仙有求必應」七個字，歪歪的貼在牆上。我問貼招紙的道：「這張大仙是甚麼菩薩？在哪裡呢？」那人對我笑了一笑，並不言語。我心中不覺暗暗稱奇。只見他走到十字街口，又貼上一張，也是歪的。我不便再問他，一徑走了回去。
