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先徐州刺史薛安都據彭城反，後遣使歸順。泰始二年冬，遣張永率軍迎之。興宗曰：「安都遣使歸順，此誠不虛。今宜撫之以和，即安所蒞，不過須單使及咫尺書耳。若以重兵迎之，勢必疑懼，或能招引北虜，為患不測。叛臣釁重，必宜翦戮，則比者所宥，亦已弘矣。況安都外據強地，密邇邊關，考之國計，憂宜馴養。如其遂叛，將生旰食之憂。彭城險固，兵強將勇，圍之既難，攻不可拔，疆塞之虞，二三宜慮，臣為朝廷憂之。」時張永已行，不見從。安都聞大軍過淮，嬰城自守，要取索虜。永戰大敗，又值寒雪，死者十八九，遂失淮北四州。其先見如此。初，永敗問至，上在乾明殿，先召司徒建安王休仁，又召興宗，謂休仁曰：「吾慚蔡仆射。」以敗書示興宗，曰：「我愧卿。」
三年春，出為使持節、都督郢州諸軍事、安西將軍、郢州刺史。坐詣尚書切論以何始真為諮議參軍，初不被許，後又重陳，上怒，貶號平西將軍，尋又復號。初，吳興丘珍孫言論常侵興宗。珍孫子景先，人才甚美，興宗與之周旋。及景先為鄱陽郡，值晉安王子勛為逆，轉在竟陵，為吳喜所殺。母老女稚，流離夏口。興宗至郢州，親自臨哭，致其喪柩家累，令得東還。在任三年，遷鎮東將軍、會稽太守，加散騎常侍，尋領兵置佐，加都督會稽、東陽、新安、永嘉、臨海五郡諸軍事，給鼓吹一部。會稽多諸豪右，不遵王憲。又幸臣近習，參半宮省，封略山湖，妨民害治。興宗皆以法繩之。會土全實，民物殷阜，王公妃主，邸舍相望，橈亂在所，大為民患，子息滋長，督責無窮。興宗悉啟罷省。又陳原諸逋負，解遣雜役，並見從。三吳舊有鄉射禮，久不復修，興宗行之，禮儀甚整。先是元嘉中，羊玄保為郡，亦行鄉射。
太宗崩，興宗與尚書令袁粲、右仆射褚淵、中領軍劉勔、鎮軍將軍沈攸之同被顧命。以興宗為使持節、都督荊湘雍益梁寧南北秦八州諸軍事、征西將軍、開府儀同三司、荊州刺史，加班劍二十人，常侍如故。被征還都。時右軍將軍王道隆任參內政，權重一時，躡履到前，不敢就席，良久方去，竟不呼坐。元嘉初，中書舍人秋當詣太子詹事王曇首，不敢坐。其後中書舍人王弘為太祖所愛遇，上謂曰：「卿欲作士人，得就王球坐，乃當判耳。殷、劉並雜，無所知也。若往詣球，可稱旨就席。」球舉扇曰：「若不得爾。」弘還，依事啟聞，帝曰：「我便無如此何。」五十年中，有此三事。道隆等以興宗強正，不欲使擁兵上流，改為中書監、左光祿大夫，開府儀同三司、常侍如故，固辭不拜。
興宗幼立風概，家行尤謹，奉宗姑，事寡嫂，養孤兄子，有聞于世。太子左率王錫妻范，聰明婦人也，有才藻學見，與錫弟僧達書，詰讓之曰：「昔謝太傅奉嫂王夫人如慈母，今蔡興宗亦有恭和之稱。」其為世所重如此。妻劉氏早卒，一女甚幼，外甥袁顗始生彖而妻劉氏亦亡。興宗姊，即顗母也，一孫一侄，躬自撫養，年齒相比，欲為婚姻，每見興宗，輒言此意。
大明初，詔興宗女與南平王敬猷婚，興宗以姊生平之懷，屢經陳啟，答曰：「卿諸人欲各行己意，則國家何由得婚？且姊言豈是不可違之處邪？」舊意既乖，彖亦他娶。其後彖家好不終，顗又禍敗，彖等淪廢當時，孤微理盡。敬猷遇害，興宗女無子嫠居，名門高冑，多欲結姻，明帝亦敕適謝氏，興宗並不許，以女適彖。北地傅隆與廓相善，興宗修父友敬。
泰豫元年，薨，時年五十八。遺令薄葬，奏還封爵。追贈後授，子景玄固辭不受，又奏還封，表疏十餘上，見許。詔曰：「景玄表如此。故散騎常侍、中書監、左光祿大夫、開府儀同三司、樂安縣開國伯興宗，忠恪立朝，謀猷宣著，往屬時難，勛亮帷幄，錫珪分壤，實允通誥。而懇誠慊訴，備彰存沒，廉概素情，有潔聲軌。景玄固陳先志，良以惻然。雖彞典宜全，而哀款難奪，可特申不瞑之請，永矜克讓之風。」初，興宗為郢州府參軍，彭城顏敬以式卜曰：「亥年當作公，官有大字者，不可受也。」及有開府之授，而太歲在亥，果薨于光祿大夫之號焉。文集傳于世。
景玄雅有父風，為中書郎，晉陵太守，太尉從事中郎。升明末卒。
史臣曰：世重清談，士推素論，蔡廓雖業力弘正，而年位未高，一世名臣，風格皆出其下。及其固辭銓衡，恥為志屈，豈不知選錄同體，義無偏斷乎！良以主暗時難，不欲居通塞之任也。遠矣哉！
列傳第十八 王惠 謝弘微 王球
王惠，字令明，琅邪臨沂人，太保弘從祖弟也。祖劭，車騎將軍。父默，左光祿大夫。惠幼而夷簡，為叔父司徒謐所知。恬靜不交遊，未嘗有雜事。陳郡謝瞻才辯有風氣，嘗與兄弟群從造惠，談論鋒起，文史間發，惠時相酬應，言清理遠，瞻等慚而退。高祖聞其名，以問其從兄誕，誕曰：「惠後來秀令，鄙宗之美也。」即以為行太尉參軍事，府主簿，從事中郎。世子建府，以為征虜長史，仍轉中軍長史。時會稽內使劉懷敬之郡，送者傾京師，惠亦造別，還過從弟球。球問：「向何所見？」惠曰：「惟覺即時逢人耳。」常臨曲水，風雨暴至，座者皆馳散，惠徐起，姿貌不異常日。世子為荊州，惠長史如故。領南郡太守，不拜。宋國初建，當置郎中令，高祖難其人，謂傅亮曰：「今用郎中令，不可令減袁曜卿也。」既而曰：「吾得其人矣。」乃以惠居之。遷世子詹事，轉尚書，吳興太守。
