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魏將拓拔章攻鄴，德遣南安王慕容青等夜擊，敗之。魏師退次新城，青等請擊之。別駕韓訁卓進曰：「古人先決勝廟堂，然後攻戰。今魏不可擊者四，燕不宜動者三。魏懸軍遠入，利在野戰，一不可擊也。深入近畿，頓兵死地，二不可擊也。前鋒既敗，後陣方固，三不可擊也。彼眾我寡，四不可擊也。官軍自戰其地，一不宜動。動而不勝，眾心難固，二不宜動。城郭未修，敵來無備，三不宜動。此皆兵家所忌，不如深溝高壘，以逸待勞。彼千里饋糧，野無所掠，久則三軍靡資，攻則眾旅多斃，師老釁生，詳而圖之，可以捷矣。」德曰：「韓別駕之言，良、平之策也。」於是召青還師。魏又遣遼西公賀賴盧率騎與章圍鄴，德遣其參軍劉藻請救于姚興，且參母兄之問，而興師不至，眾大懼。德於是親饗戰士，厚加撫接，人感其恩，皆樂為致死。會章、盧內相乖爭，各引軍潛遁。章司馬丁建率眾來降，言章師老，可以敗之。德遣將追破章軍，人心始固。
時魏師入中山，慕容寶出奔于薊，慕容詳又僭號。會劉藻自姚興而至，興太史令高魯遣其甥王景暉隨藻送玉璽一紐，併圖識秘文，曰：「有德者昌，無德者亡。德受天命，柔而復剛。」又有謡曰：「大風蓬勃揚塵埃，八井三刀卒起來，四海鼎沸中山頽，惟有德人據三台。」於是德之群臣議以慕容詳僭號中山，魏師盛于冀州，未審寶之存亡，因勸德即尊號。德不從。會慕容達自龍城奔鄴，稱寶猶存，群議乃止。尋而寶以德為丞相，領冀州牧，承製南夏。
德兄子麟自義台奔鄴，因說德曰：「中山既沒，魏必乘勝攻鄴，雖糧儲素積，而城大難固，且人情沮動，不可以戰。及魏軍未至，擁眾南渡，就魯陽王和，據滑台而聚兵積穀，伺隙而動，計之上也。魏雖拔中山，勢不久留，不過驅掠而返。人不樂徙，理自生變，然後振威以援之，魏則內外受敵，使戀舊之士有所依憑，廣開恩信，招集遺黎，可一舉而取之。」先是，慕容和亦勸德南徙，於是許之。隆安二年，乃率戶四萬、車二萬七千乘，自鄴將徙于滑台。遇風，船沒，魏軍垂至，眾懼，議欲退保黎陽。其夕流澌凍合，是夜濟師，旦，魏師至而冰泮，若有神焉。遂改黎陽津為天橋津。及至滑台，景星見于尾箕。漳水得白玉，狀若璽。於是德依燕元故事，稱元年，大赦境內殊死已下，置百官。以慕容麟為司空、領尚書令，慕容法為中軍將軍，慕輿拔為尚書左仆射，丁通為尚書右仆射，自余封授各有差。初，河間有麟見，慕容麟以為已瑞。及此，潛謀為亂，事覺，賜死。其夏，魏將賀賴盧率眾附之。
至是，慕容寶自龍城南奔至黎陽，遣其中黃門令趙思召慕容鍾來迎。鍾本首議勸德稱尊號，聞而惡之，執思付獄，馳使白狀。德謂其下曰：「卿等前以社稷大計，勸吾攝政。吾亦以嗣帝奔亡，人神曠主，故權順群議，以系眾望。今天方悔禍，嗣帝得還，吾將具駕奉迎，謝罪行闕，然后角巾私第，卿等以為何如？」其黃門侍郎張華進曰：「夫爭奪之世，非雄才不振；從橫之時，豈懦夫能濟！陛下若蹈匹婦之仁，舍天授之業，威權一去，則身首不保，何退讓之有乎！」德曰：「吾以古人逆取順守，其道未足，所以中路徘徊，悵然未決耳。」慕輿護請馳問寶虛實，德流涕而遣之。乃率壯士數百，隨思而北，因謀殺寶。初，寶遣思之後，知德攝位，懼而北奔。護至無所見，執思而還。德以思閒習典故，將任之。思曰：「昔關羽見重曹公，猶不忘先主之恩。思雖刑餘賤隷，荷國寵靈，犬馬有心，而況人乎！乞還就上，以明微節。」德固留之，思怒曰：「周室衰微，晉、鄭夾輔；漢有七國之難，實賴梁王。殿下親則叔父，位則上台，不能率先群後以匡王室，而幸根本之傾為趙倫之事。思雖無申胥哭秦之效，猶慕君賓不生莽世。」德怒，斬之。
晉南陽太守閭丘羡、寧朔將軍鄧啟方率眾二萬來伐，師次管城。德遣其中軍慕容法、撫軍慕容和等距之，王師敗績。德怒法不窮追晉師，斬其撫軍司馬靳瑰。
初，苻登既為姚興所滅，登弟廣率部落降于德，拜冠軍將軍，處之乞活堡。會熒惑守東井，或言秦當復興者，廣乃自稱秦王，敗德將慕容鐘。時德始都滑台，介於晉、魏之間，地無十城，眾不過數萬。及鐘喪師，反側之徒多歸於廣。德乃留慕容和守滑台，親率眾討廣，斬之。
