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隆安元年，自稱大都督、大將軍、大單于、西平王，赦其境內，年號太初。曜兵廣武，攻克金城。光遣將軍竇苟來伐，戰于街亭，大敗之。降光樂都、湟河、澆河三郡，嶺南羌胡數萬落皆附之。光將楊軌、王乞基率戶數千來奔。烏孤更稱武威王。後三歲，徙于樂都，署弟利鹿孤為驃騎大將軍、西平公，鎮安夷，傉檀為車騎大將軍、廣武公，鎮西平。以楊軌為賓客。金石生、時連珍，四夷之豪雋；陰訓、郭倖，西州之德望；楊統、楊貞、衛殷、麹丞明、郭黃、郭奮、史暠、鹿嵩，文武之秀傑；梁昶、韓疋、張昶、郭韶，中州之才令；金樹、薛翹、趙振、王忠、趙晁、蘇霸，秦雍之世門，皆內居顯位，外宰郡縣。官方授才，鹹得其所。
烏孤從容謂其群下曰：「隴右區區數郡地耳！因其兵亂，分裂遂至十餘。乾歸擅命河南，段業阻兵張掖，虐氐假息，偷據姑臧。吾藉父兄遣烈。思郭清西夏。兼弱攻昧，三者何先？」楊統進曰：「乾歸本我所部，終必歸服。段業儒生，才非經世，權臣擅命，制不由已，千里伐人，糧運懸絶，且與我鄰好，許以分災共患，乘其危弊，非義舉也。呂光衰老，嗣紹沖暗，二子纂、弘，雖頗有文武，而內相猜忌。若天威臨之，必應鋒瓦解。宜遣車騎鎮浩亹，鎮北據廉川，乘虛迭出，多方以誤之，救右則擊其左，救左則擊其右，使纂疲于奔命，人不得安其農業。兼弱攻昧，於是乎在，不出二年，可以坐定姑臧。姑臧既拔，二寇不待兵戈，自然服矣。」烏孤然之，遂陰有吞併之志。
段業為呂纂所侵，遣利鹿孤救之。纂懼，燒氐池、張掖穀麥而還。以利鹿孤為涼州牧，鎮西平，追傉檀入錄府國事。
是歲，烏孤因酒墜馬傷脅，笑曰：「幾使呂光父子大喜。」俄而患甚，顧謂群下曰：「方難未靜，宜立長君。」言終而死，在王位三年，偽謚武王，廟號烈祖。弟利鹿孤立。
利鹿孤以隆安三年即偽位，赦其境內殊死已下，又徙居于西平。使記室監麹梁明聘于段業。業曰：「貴主先王創業啟運，功高先世，宜為國之太祖，有子何以不立？」梁明曰：「有子羌奴，先王之命也。」業曰：「昔成王弱齡，周召作宰；漢昭八歲，金、霍夾輔。雖嗣子沖幼，而二叔休明，左提右挈，不亦可乎？」明曰：「宋宣能以國讓，《春秋》美之；孫伯符委事仲謀，終開有吳之業。且兄終弟及，殷湯之制也，亦聖人之格言，萬代之通式，何必胤已為是，紹兄為非。」業曰：「美哉！使乎之義也。」
利鹿孤聞呂光死，遣其將金樹、蘇翹率騎五千屯于昌松漠口。
既踰年，赦其境內，改元曰建和。二千石長吏清高有惠化者，皆封亭侯、關內侯。
呂纂來伐，使傉檀距之。纂士卒精鋭，進度三堆，三軍擾懼。傉檀下馬據胡床而坐，士眾心乃始安。與纂戰，敗之，斬二千餘級。纂西擊段業，傉檀率騎一萬，乘虛襲姑臧。纂弟緯守南北城以自固。傉檀置酒于硃明門上，鳴鐘鼓以饗將士，耀兵于青陽門，虜八千餘戶而歸。
乞伏乾歸為姚興所敗，率騎數百來奔，處之晉興，待以上賓之禮。乾歸遣子謙等質于西平。鎮北將軍俱延言于利鹿孤曰：「乾歸本我之屬國，妄自尊立，理窮歸命，非有款誠；若奔東秦，必引師西侵，非我利也。宜徙于乙弗之間，防其越逸之路。」利鹿孤曰：「吾方弘信義以收天下之心，乾歸投誠而徙之，四海將謂我不可以誠信託也。」俄而乾歸果奔于姚興。利鹿孤謂延曰：「不用卿言，乾歸果叛，卿為吾行也。」延追乾歸至河，不及而還。
利鹿孤立二年，龍見于長寧，麒麟游于綏羌，於是群臣勸進，以隆安五年僭稱河西王。其將鍮勿侖進曰：「昔我先君肇自幽、朔，被髮左衽，無冠冕之義，遷徙不常，無城邑之制，用能中分天下，威振殊境。今建大號，誠順天心。然寧居樂士，非貽厥之規；倉府粟帛，生敵人之志。且首兵始號，事必無成，陳勝、項籍，前鑒不遠。宜置晉人于諸城，勸課農桑，以供軍國之用，我則習戰法以誅未賓。若東西有變，長算以縻之；如其敵強於我，徙而以避其鋒，不亦善乎！」利鹿孤然其言。
於是率師伐呂隆，大敗之，獲其右仆射楊桓。傉檀謂之曰：「安寢危邦，不思擇木，老為囚虜，豈曰智也！」桓曰：「受呂氏厚恩，位忝端貳，雖洪水滔天，猶欲濟彼俱溺，實恥為叛臣以見明主。」傉檀曰：「卿忠臣也！」以為左司馬。
利鹿孤謂其群下曰：「吾無經濟之才，忝承業統，自負乘在位，三載于茲。雖夙夜惟寅，思弘道化，而刑政未能允中，風俗尚多凋弊；戎車屢駕，無闢境之功；務進賢彥，而下猶蓄滯。豈所任非才，將吾不明所致也？二三君子其極言無諱，吾將覽焉。」祠部郎中史暠對曰：「古之王者，行師以全軍為上，破國次之，拯溺救焚，東征西怨。今不以綏寧為先，惟以徙戶為務，安土重遷，故有離叛，所以斬將克城，土不加廣。今取士拔才，必先弓馬，文章學藝為無用之條，非所以來遠人，垂不朽也。孔子曰：『不學禮，無以立。』宜建學校，開庠序，選耆德碩儒以訓冑子。」利鹿孤善之，於是以田玄沖、趙誕為博士祭酒，以教冑子。
