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石季龍之死也，趙魏亂，垂謂俊曰：「時來易失，赴機在速，兼弱攻昧，今其時矣。」俊以新遭大喪，不許。慕輿根言于俊曰：「王子之言，千載一時，不可失也。」俊乃從之，以垂為前鋒都督。俊既克幽州，將坑降卒，垂諫曰：「弔伐之義，先代常典。今方平中原，宜綏懷以德，坑戮之刑不可為王師之先聲。」俊從之。及俊僭稱尊號，封垂吳王，徙鎮信都，以侍中、右禁將軍錄留台事，大收東北之利。又為征南將軍、荊、兗二州牧，有聲于梁、楚之南。再為司隷，偽王公已下莫不累跡。時莫容嗣偽位，慕容恪為太宰。恪甚重垂，常謂曰：「吳王將相之才十倍于臣，先帝以長幼之次，以臣先之，臣死之後，願陛下委政吳王，可謂親賢兼舉。」及敗桓溫于枋頭，威名大振。慕容評深忌惡之，乃謀誅垂。垂懼禍及己，與世子全奔于苻堅。
自恪卒後，堅密有圖之謀，憚垂威名而未發。及聞其至，堅大悅，郊迎執手，禮之甚重。堅相王猛惡垂雄略，勸堅殺之。堅不從，以為冠軍將軍，封賓都侯，食華陰之五百戶。王猛伐洛，引全為參軍。猛乃令人詭傳垂語于全曰：「吾已東還，汝可為計也。」全信之，乃奔。猛表全叛狀，垂懼而東奔，及藍田，為追騎所獲。堅引見東堂，慰勉之曰：「卿家國失和，委身投朕。賢子志不忘本，猶懷首丘。《書》不雲乎：「父父子子，無相及也。」卿何為過懼而狼狽若斯也！」於是復垂爵位，恩待如初。
及堅擒，垂隨堅入鄴，收集諸子，對之悲慟，見其故吏，有不悅之色。前郎中令高弼私于垂曰：「大王以命世之姿，遭無妄之運，迍邅妻伏，艱亦至矣。天啟嘉會，靈命暫遷，此乃鴻漸之始，龍變之初，深願仁慈有以慰之。且夫高世之略必懷遺俗之規，方當網漏吞舟，以弘苞養之義；收納舊臣之冑，以成為山之功，奈何以一怒捐之？竊為大王不取。」垂深納之。垂在堅朝，歷位京兆尹，進封泉州侯，所在征伐，皆在大功。
堅之敗於淮南也，垂軍獨全，堅以千餘騎奔垂。垂世子寶言于垂曰：「家國傾喪，皇綱廢馳，至尊明命著之圖籙，當隆中興之業，建少康之功。但時來之運未至，故韜光俟奮耳。今天厭亂德，凶眾土崩，可謂乾啟神機，授之於我。千載一時，今其會也，宜恭承皇天之意，因而取之。且夫立大功者不顧小節，行大仁者不念小惠。秦既蕩覆二京，空辱神器，仇恥之深，莫甚于此，願不以意氣微恩而忘社稷之重。五木之祥，今其至矣。」垂曰：「汝言是也。然彼以赤心投命，若何害之！苟天所棄，圖之多便。且縱令北還，更待其釁，既不負宿心，可以義取天下。」垂弟德進曰：「夫鄰國相吞，有自來矣。秦強而並燕，秦弱而圖之，此為報仇雪辱，豈所謂負宿心也！昔鄧祁侯不納三甥之言，終為楚所滅；吳王夫差違子胥之諫，取禍句踐。前事之不忘，後事之師表也。願不棄湯、武之成蹤，追韓信之敗跡，乘彼土崩，恭行天罰，斬逆氐，復宗祀，建中興，繼洪烈，天下大機，弗宜失也。若釋數萬之眾，授幹將之柄，是郤天時而待後害，非至計也。語曰：『當斷不斷，反受其亂。』願兄無疑。」垂曰：「吾昔為太傅所不容，投身于秦主，又為王猛所譖，復見昭亮，國士之禮每深，報德之分未一。如使秦運必窮，曆數歸我者，授首之便，何慮無之。關西之地，會非吾有，自當有擾之者，吾可端拱而定關東。君子不怙亂，不為禍先，且可觀之。」乃以兵屬堅。初，寶在長安，與韓黃、李根等因摴蒱，寶危坐整容，誓之曰：「世雲摴蒱有神，豈虛也哉！若富貴可期，頻得三盧。」於是三擲盡盧，寶拜而受賜，故雲五木之祥。
堅至澠池，垂請至鄴展拜陵墓，因張國威刑，以安戎狄。堅許之，權翼諫曰：「垂爪牙名將，所謂今之韓、白，世豪東夏，志不為人用。頃以避禍歸誠，非慕德而至，列土干城未可以滿其志，冠軍之號豈足以稱其心！且垂猶鷹也，饑則附人，飽便高颺，遇風塵之會，必有陵霄之志。惟宜急其覊靽，不可任其所欲。」堅不從，遣其將李蠻、閔亮、尹國率眾三千送垂，又遣石越戍鄴，張蚝戍并州。
時堅子丕先在鄴，及垂至，丕館之於鄴西，垂具說淮南敗狀。會堅將苻暉告丁零翟斌聚眾謀逼洛陽，歪謂垂曰：「惟斌兄弟因王師小失，敢肆凶勃，子母之軍，殆難為敵，非冠軍英略，莫可以滅也。欲相煩一行可乎？」垂曰：「下官殿下之鷹犬，敢不惟命是聽。」於是大賜金帛，一無所受，惟請舊田園。丕許之，配垂兵二千，遣其將苻飛龍率氐騎一千為垂之副。丕戒飛龍曰：「卿王室肺腑，年秩雖卑，其實帥也。垂為三軍之統，卿為謀垂之主，用兵制勝之權，防微杜貳之略，委之於卿，卿其勉之。」垂請入鄴城拜廟，丕不許。乃潛服而入，亭吏禁之，垂怒，斬吏燒亭而去。石越言于丕曰：「垂之在燕，破國亂家，及投命聖朝，蒙超常之遇，忽敢輕侮方鎮，殺吏焚亭，反形已露，終為亂階。將老兵疲，可襲而取之矣。」歪曰：「淮南之敗，眾散親離，而垂侍衛聖躬，誠不可忘。」越曰：「垂既不忠於燕，其肯盡忠於我乎！且其亡虜也，主上寵同功舊，不能銘澤誓忠，而首謀為亂，今不擊之，必為後害。」丕不從。越退而告人曰：「公父子好存小仁，不顧天下大計，吾屬終當為鮮卑虜矣。」
