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堅聞光平西域，以為使持節、散騎常侍、都督玉門已西諸軍事，安西將軍、西域校尉，道絶不通。光既平龜茲，有留焉之志。時始獲鳩摩羅什，羅什勸之東還，語在《西夷傳》。光於是大饗文武，博議進止。眾咸請還，光從之，以駝二萬餘頭致外國珍寶及奇伎異戲、殊禽怪獸千有餘品，駿馬萬餘匹。而苻堅高昌太守楊翰說其涼州刺史梁熙距守高桐、伊吾二關，熙不從。光至高昌，翰以郡迎降。初，光聞翰之說，惡之，又聞苻堅喪敗，長安危逼，謀欲停師。杜進諫曰：「梁熙文雅有餘，機鑒不足，終不能納善從說也，願不足憂之。聞其上下未同，宜在速進，進而不捷，請受過言之誅。」光從之。及至玉門，梁熙傳檄責光擅命還師，遣子胤與振威姚皓、別駕衛翰率眾五萬，距光于灑泉。光報檄涼州，責熙無赴難之誠，數其遏歸師之罪。遣彭晃、杜進、姜飛等為前鋒，擊胤，大敗之。胤輕將麾下數百騎東奔，杜進追擒之。於是四山胡夷皆來款附。武威太守彭濟執熙請降。光入姑臧，自領涼州刺史、護羌校尉，表杜進為輔國將軍、武威太守，封武始侯，自余封拜各有差。
光主簿尉祐，奸佞傾薄人也，見棄前朝，與彭齊同謀執梁熙，光深見寵任，乃譖誅南安姚皓、天水尹景等名士十餘人，遠近頗以此離貳。光尋擢祐為寧遠將軍、金城太守。祐次允吾，襲據外城以叛，祐從弟隨據鸇陰以應之。光遣其將魏真討隨，隨敗，奔祐，光將姜飛又擊敗祐眾。祐奔據興城，搧動百姓，夷夏多從之。飛司馬張象、參軍郭雅謀殺飛應祐，發覺，逃奔。
初，苻堅之敗，張天錫南奔，其世子大豫為長水校尉王穆所匿。及堅還長安，穆將大豫奔禿髮思復犍，思復犍送之魏安。是月，魏安人焦松、齊肅、張濟等起兵數千，迎大豫于揟次，陷昌松郡。光遣其將杜進討之，為大豫聽敗。大豫遂進逼姑臧，求決勝負，王穆諫曰：「呂光糧豐城固，甲兵精鋭，逼之非利。不如席捲嶺西，厲兵積粟，東向而爭，不及期年，可以平也。」大豫不從，乃遣穆求救于嶺西諸郡，建康太守李隰、祁連都尉嚴純及閻襲起兵應之。大豫進屯城西，王穆率眾三萬及思復犍子奚于等陣于城南。光出擊，破之，斬奚于等二萬餘級。光謂諸將曰：「大豫若用王穆之言，恐未可平也。」諸將曰：「大豫豈不及此邪！皇天欲贊成明公八百之業，故令大豫迷于良算耳。」光大悅，賜金帛有差。大豫自西郡詣臨洮，驅略百姓五千餘戶，保據俱城。光將彭晃、徐炅攻破之，大豫奔廣武，穆奔建康。廣武人執大豫，送之，斬于姑臧市。
光至是始聞苻堅為姚萇所害，奮怒哀號，三軍縞素，大臨于城南，偽謚堅曰文昭皇帝，長吏百石已上服斬縗三月，庶人哭泣三日。光於是大赦境內，建元曰太安，自稱使持節、侍中、中外大都督、督隴右河西諸軍事、大將軍、鄰護匈奴中郎將、涼州牧、酒泉公。王穆襲據酒泉，自稱大將軍、涼州牧。時谷價踴貴，鬥直五百，人相食，死者太半。光西平太守康寧自稱匈奴王，阻兵以叛，光屢遣討之，不捷。
初，光之定河西也，杜進有力焉，以為輔國將軍、武威太守。既居都尹，權高一時，出入羽儀，與光相亞。光甥石聰至自關中，光曰：「中州人言吾政化何如？」聰曰：「止知有杜進耳，實不聞有舅。」光默然，因此誅進。光後宴群僚，酒酣，語及政事。時刑法峻重，參軍段業進曰：「嚴刑重憲，非明王之義也。」光曰：「商鞅之法至峻，而兼諸侯；吳起之術無親，而荊蠻以霸，何也？」業曰：「明公受天眷命，方君臨四海，景行堯、舜，猶懼有弊，奈何欲以商、申之末法臨道義之神州，豈此州士女所望于明公哉！」光改容謝之，於是下令責躬，及崇寬簡之政。
其將徐炅與張掖太守彭晃謀叛，光遣師討炅，炅奔晃。晃東結康寧，四通王穆，光議將討之，諸將咸曰：「今康寧在南，阻兵伺隙，若大駕西行，寧必乘虛出於嶺左。晃、穆未平，康寧復至，進退狼狽，勢必大危。」光曰：「事勢實如卿言。今而不往，尋坐待其來。晃、穆共相脣齒，寧又同惡相救，東西交至，城外非吾之有，若是，大事去矣。今晃叛逆始爾，寧、穆與之情契未密，及其倉卒，取之為易。且隆替命也，卿勿復言。」光於是自率步騎三萬，倍道兼行。既至，攻之二旬，晃將寇顗斬關納光，於是誅彭晃。王穆以其黨索嘏為敦煌太守，既而忌其威名，率眾攻嘏。光聞之，謂諸將曰：「二虜相攻，此成擒也。」光將攻之，眾咸以為不可。光曰：「取亂侮亡，武之善經，不可以累征之勞而失永逸之舉。」率步騎二萬攻酒泉，克之，進次涼興。穆引師東還，路中眾散，穆單騎奔騂馬，騂馬令郭文斬首送之。
是時麟見金澤縣，百獸從之，光以為已瑞，以孝武太元十四年僭即三河王位，置百官自丞郎已下，赦其境內，年號麟嘉。光妻石氏、子紹、弟德世至自仇池，光迎于城東，大饗群臣。遣其子左將軍他、武賁中郎將纂討北虜匹勤於三岩山，大破之。立妻石氏為王妃，子紹為世子。宴其群臣于內苑新堂。太廟新成，追尊其高祖為敬公，曾祖為恭公，祖為宣公，父為景昭王，母曰昭烈妃。其中書侍郎楊穎上疏，請依三代故事，追尊呂望為始祖，永為不遷之廟，光從之。
