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初，靳準之亂，曜世子胤沒于黑匿鬱鞠部，至是，胤自言，鬱鞠大驚，資給衣馬，遣子送之。曜對胤悲慟，嘉鬱鞠忠款，署使持節、散騎常侍、忠義大將軍、左賢王。胤字義孫，美姿貌，善機對，年十歲，身長七尺五寸，眉鬢如畫。聰奇之，謂曜曰：「此兒神氣豈同義真乎！固當應為卿之塚嫡，卿可思文王廢伯邑考立武王之意也。」曜曰：「臣之籓國，僅能守祭祀便足矣，不可以亂長幼之倫也。」聰曰：「卿勛格天地，國兼百城，當世祚太師，受專征之任，五侯九伯得專征之者，卿之子孫，柰何言同諸籓國也！義真既不能遠追太伯高讓之風，吾不過為卿封之以一國。」義真，曜子儉之字也。於是封儉為臨海王，立胤為世子。胤雖少離屯難，流躓殊荒，而風骨俊茂，爽朗卓然；身長八尺三寸，發與身齊，多力善射，驍捷如風雲，，曜因以重之，其朝臣亦屬意焉。曜於是顧謂群下曰：「義孫可謂歲寒而不凋，涅而不淄者矣。義光雖先已樹立，然沖幼儒謹，恐難乎為今世之儲貳也，懼非所以上固社稷，下愛義光。義孫年長明德，又先世子也，朕欲遠追周文，近蹤光武，使宗廟有太山之安，義光饗無疆之福，于諸卿意如何？」其太傅呼延晏等咸曰：「陛下遠擬周漢，為國家無窮之計，豈惟臣等賴之，實亦宗廟四海之慶。」左光祿卜泰、太子太保韓廣等進曰：「陛下若以廢立為是也，則不應降日月之明，垂訪群下。若以為疑也，固思聞臣等異同之言，竊以誠廢太子非也。何則？昔周文以未建之前，擇聖表而超樹之可也。光武緣母色而廢立，豈足為聖朝之模範！光武誠以東海篡統，何必不如明帝！皇子胤文武才略，神度弘遠，信獨絶一時，足以擬蹤周發；然太子孝友仁慈，志尚沖雅，亦足以堂負聖基，為承平之賢主。何況儲宮者，六合人神所繫望也，不可輕以廢易。陛下誠實爾者，臣等有死而已，未敢奉詔。」曜默然。胤前泣曰：「慈父之於子也，當務存《屍鳩》之仁，何可替熙而立臣也！陛下謬恩乃爾者，臣請死於此，以明赤心。且陛下若愛忘其醜，以臣微堪指授，亦當能輔導義光，仰遵聖軌。」因歔欷流涕，悲感朝臣。曜亦以太子羊氏所生，羊有寵，哀之不忍廢，乃止。追諡前妻卜氏為元悼皇后，胤之母也。卜泰，胤之舅，曜嘉之，拜上光祿大夫、儀同三司、領太子太傅。封胤為永安王，署侍中、衛大將軍、都督二宮禁衛諸軍事、開府儀同三司、錄尚書事，領太子太傅，號曰皇子。命熙于胤盡家人之禮。
時有鳳皇將五子翔于故未央殿五日，悲鳴不食皆死。曜立後劉氏。
石勒將石他自雁門出上郡，襲安國將軍、北羌王盆句除，俘三千餘落，獲牛馬羊百餘萬而歸。曜大怒，投袂而起。是日次於渭城，遣劉岳追之，曜次於富平，為岳聲援。岳及石他戰于河濱，敗之，斬他及其甲士一千五百級，赴河死者五千餘人，悉收所虜，振旅而歸。
楊難敵自漢中還襲仇池，克之，執田崧，立之於前。難敵左右叱崧令拜，崧瞋目叱之曰：「氐狗！安有天子牧伯而向賊拜乎！」難敵曰：「子岱，吾當與子終定大事。子謂劉氏可為盡忠，吾獨不可乎！」崧厲色大言曰：「若賊氐奴才，安敢欲希覬非分！吾寧為國家鬼，豈可為汝臣，何不速殺我！」顧排一人，取其劍，前刺難敵，不中，為難敵所殺。
曜遣劉岳攻石生於洛陽，配以近郡甲士五千，宿衛精卒一萬，濟自盟津。鎮東呼延謨率荊司之眾自崤澠而東。岳攻石勒盟津、石樑二戍，克之，斬獲五千餘級，進圍石生於金墉。石季龍率步騎四萬入自成皋關，岳陳兵以待之。戰于洛西，岳師敗績，岳中流矢，退保石樑。季龍遂塹柵列圍，遏絶內外。岳眾饑甚，殺馬食之。季龍又敗呼延謨，斬之。曜親率軍援岳，季龍率騎三萬來距。曜前軍劉黑大敗季龍將石聰于八特阪。曜次於金谷，夜無故大驚，軍中潰散，乃退如澠池。夜中又驚，士卒奔潰，遂歸長安。季龍執劉岳及其將王騰等八十餘人，並氐羌三千餘人，送於襄國，坑士卒一萬六千。曜至自澠池，素服郊哭，七日乃入城。
武功豕生犬，上邽馬生牛，及諸妖變不可勝記。曜命其公卿各舉博識直言之士一人，司空劉均舉參軍台產，曜親臨東堂，遣中黃門策問之。產極言其故，曜覽而嘉之，引見東堂，訪以政事。產流涕歔欷，具陳災變之禍，政化之闕，辭旨諒直，曜改容禮之，即拜博士祭酒、諫議大夫，領太史令。其後所言皆驗，曜彌重之，歲中三遷，歷位尚書、光祿大夫、太子少師，位特進。
曜署劉胤為大司馬，進封南陽王，以漢陽諸郡十三為國；置單于台于渭城，拜大單于，置左右賢王已下，皆以胡、羯、鮮卑、氐、羌豪桀為之。
曜自還長安，憤恚發病，至是疾瘳，曲赦長安殊死已下。署其汝南王劉咸為太尉、錄尚書事，光祿大夫劉綏為大司徒，卜泰為大司空。
曜妻劉氏疾甚，曜親省臨之，問其所欲言。劉泣曰：「妾叔父昶無子，妾少養于叔，恩撫甚隆，無以報德，願陛下貴之。妾叔皚女芳有德色，願備後宮。」曜許之。言終而死，偽謚獻烈皇后。以劉昶為使持節、侍中、大司徒、錄尚書事，進封河南郡公，封昶妻張氏為慈鄉君，立劉皚女芳為皇后，追念劉氏之言也。俄署驃騎劉述為大司徒，劉昶為太保。召公卿已下子弟有勇干者為親禦郎，被甲乘鎧馬，動止自隨，以充折衝之任。尚書郝述、都水使者支當等固諫，曜大怒，鴆而殺之。
