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時竇氏專政，外戚奢侈，賞賜過制，倉帑為虛。敞奏記由曰：「敞聞事君之義，進思盡忠，退思補過。歷觀世主時臣，無不各欲為化，垂之無窮，然而平和之政萬無一者，蓋以聖主賢臣不能相遭故也。今國家秉聰明之弘道，明公履晏晏之純德，君臣相合，天下翕然，治平之化，有望于今。孔子曰：『如有用我者，三年有成。』今明公視事，出入再儙，宜當克己，以蕒四海之心。禮，一谷不升，則損服徹膳。天下不足，若己使然。而比年水旱，人不收穫，涼州緣邊，家被凶害，男子疲于戰陳，妻女勞于轉運，老幼孤寡，嘆息相依，又中州內郡，公私屈竭，此實損膳節用之時。國恩覆載，賞賚過度，但聞臘賜，自郎官以上，公卿王侯以下，至于空竭帑藏，損耗國資。尋公家之用，皆百姓之力。明君賜賚，宜有品制，忠臣受賞，亦應有度，是以夏禹玄圭，周公束帛。今明公位尊任重，責深負大，上當匡正綱紀，下當濟安元元，豈但空空無違而已哉！宜先正己以率髃下，還所得賜，因陳得失，奏王侯就國，除苑囿之禁，節省浮費，賑恤窮孤，則恩澤下暢，黎庶悅豫，上天聰明，必有立應。使百姓歌誦，史官紀德，豈但子文逃祿，公儀退食之比哉！」由不能用。 人多曠者而我取富焉，是勤人以自封也，死無日矣。我逃死，非逃富也。’”
時齊殤王子都鄉侯暢奔弔國憂，上書未報，侍中竇憲遂令人刺殺暢于城門屯韂之中，而主名不立。敞又說由曰：「劉暢宗室肺府，茅土藩臣，來弔大憂，上書須報，親在武韂，致此殘酷。奉憲之吏，莫適討捕，蹤夡不顯，主名不立。敞備數股肱，職典賊曹，故欲親至發所，以糾其變，而二府以為故事三公不與賊盜。昔陳平生於征戰之世，猶知宰相之分，雲『外鎮四夷，內撫諸侯，使卿大夫各得其宜』。今二府執事不深惟大義，惑于所聞，公縱奸慝，莫以為咎。惟明公運獨見之明，昭然勿疑，敞不勝所見，請獨奏案。」由乃許焉。二府聞敞行，皆遣主者隨之，於是推舉具得事實，京師稱其正。
以高第拜侍御史。時遂以竇憲為車騎將軍，大發軍擊匈奴，而詔使者為憲弟篤、景並起邸第，興造勞役，百姓愁苦。敞上疏諫曰：「臣聞匈奴之為桀逆久矣。平城之圍，嫚書之恥，此二辱者，臣子所為捐軀而必死，高祖、呂后忍怒還忿，舍而不誅。伏惟皇太后秉文母之操，陛下履晏晏之姿，匈奴無逆節之罪，漢朝無可臱之恥，而盛春東作，興動大役，元元怨恨，咸懷不悅。而猥復為韂尉篤、奉車都尉景繕修館第，彌街絶裡。臣雖鬥筲之人，誠竊懷怪，以為篤、景親近貴臣，當為百僚表儀。今觽軍在道，朝廷焦唇，百姓愁苦，縣官無用，而遽起大第，崇飾玩好，非所以垂令德，示無窮也。宜且罷工匠，專憂北邊，恤人之困。」書奏不省。
後拜為尚書，覆上封事曰：“夫忠臣憂世，犯主嚴顏，譏刺貴臣，至以殺身滅家而猶為之者，何邪？君臣義重，有不得已也。臣伏見往事，國之危亂，家之將凶，皆有所由，較然易知。昔鄭武姜之幸叔段，韂莊公之寵州籲，愛而不教，終至凶戾。
由是觀之，愛子若此，猶饑而食之以毒，適所以害之也。伏見大將軍憲，始遭大憂，公卿比奏，欲令典干國事。憲深執謙退，固辭盛位，懇懇勤勤，言之深至，天下聞之，莫不悅喜。今踰年無幾，大禮未終，卒然中改，兄弟專朝。憲秉三軍之重，篤、景總宮韂之權，而虐用百姓，奢侈僭偪，誅戮無罪，肆心自快。今者論議凶凶，咸謂叔段、州籲復生於漢。臣觀公卿懷持兩端，不肯極言者，以為憲等若有匪懈之志，則己受吉甫曪申伯之功，如憲等陷于罪辜，則自取陳平、周勃順呂后之權，終不以憲等吉凶為憂也。臣敞區區，誠欲計策兩安，絶其撓撓，塞其涓涓，上不欲令皇太后損文母之號，陛下有誓泉之譏，下使憲等得長保其福佑。然臧獲之謀，上安主父，下存主母，猶不免于嚴怒。臣伏惟累祖蒙恩，至臣八世，復以愚陋，旬年之閒，歷顯位，備機近，每念厚德，忽然忘生。雖知言必夷滅，而冒死自盡者，誠不忍目見其禍而懷默苟全。駙馬都尉緓，雖在弱冠，有不隱之忠，比請退身，願抑家權。可與參謀，聽順其意，誠宗廟至計，竇氏之福。” 及卒，適子桓公立，州籲乃殺桓公而篡其位。 鄢生寵，濟南都尉；寵生敞：八世也。
敞數切諫，言諸竇罪過，憲等深怨之。時濟南王康尊貴驕甚，憲乃白出敞為濟南太傅。敞至國，輔康以道義，數引法度諫正之，康敬禮焉。
歲余，遷汝南太守。敞疾文俗吏以苛刻求當時名譽，故在職以寬和為政。立春日，常召督郵還府，分遣儒術大吏案行屬縣，顯孝悌有義行者。及舉冤獄，以春秋義斷之。是以郡中無怨聲，百姓化其恩禮。其出居者，皆歸養其父母，追行喪服，推財相讓者二百許人。置立禮官，不任文吏。又修理鮦陽舊渠，百姓賴其利，墾田增三萬餘頃。吏人共刻石，頌敞功德。
及竇氏敗，有司奏敞子與夏陽侯緓厚善，坐免官。永元十二年復征，三遷五官中郎將。常忿疾中常侍蔡倫，倫深憾之。元興元年，敞以祠廟嚴肅，微疾不齋，後鄧皇后上太傅禹頉，敞起隨百官會，倫因奏敞詐病，坐抵罪。卒於家。
論曰：永元之際，天子幼弱，太后臨朝，竇氏憑盛戚之權，將有呂﹑霍之變。
幸漢德未衰，大臣方忠，袁﹑任二公正色立朝，樂﹑何之徒抗議柱下，
