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希臘化時期的兩大新學派，即斯多葛派與伊壁鳩魯派，是同時創立的。他們的創立人芝諾和伊壁鳩魯大約同時出生，並且先後在幾年之內都定居于雅典，分別作他們各自學派的領袖。因此先考慮那一派完全是興趣問題。我要先談伊壁鳩魯派，因為他們的學說是被他們的創立人自始就完全確定了的；而斯多葛主義卻經歷了長期的發展，下迄死於公元
180年的羅馬皇帝馬爾庫斯‧奧勒留為止。
有關伊壁鳩魯生平的主要權威，是生活于公元後三世紀的第歐根尼‧拉爾修。然而這裡有兩點困難，第一是第歐根尼‧拉爾修本人很容易接受極少歷史價值的、或者全無歷史價值的傳說。第二是他的《傳記》中包含一部分斯多葛派對伊壁鳩魯所發動的誹謗性的指責，我們常常弄不清楚究竟是他本人在肯定某些事情呢，還是隻不過在轉敘別人的誹謗。斯多葛派所捏造的誹謗是與他們有關的事實，這一點是當他們崇高的道德為人讚美時，我們所應該記得的；但這些卻不是有關伊壁鳩魯的事實。例如，有一個傳說是，伊壁鳩魯的母親是個行騙的女祭司，關於這件事第歐根尼說：
「他們（顯然是指斯多葛派）說他常常跟着他母親挨家挨戶地去串門，口裡唸著禳災的禱文，並且還幫他的父親教蒙學來混一口飯吃」。
關於這一點貝萊解釋說：①「他隨着他母親作為一個助手走遍四方，口中背誦她的禱文；假如這個故事有任何真實性的話，那麼在很年青的時候，他可能早就被後來在他的學說中成為顯著特徵的那種對於迷信的仇視所激發起來了」。這種理論是很有吸引力的，但是鑒於古代末期捏造一種誹謗時的毫不猶疑，所以我並不認為這個故事有任何根據而可以被接受。①反對這種說法的有一件事實，即他對他的母親懷有一種非常強烈的感情。②然而伊壁鳩魯一生的主要事實似乎是可以確定的。他的父親是薩摩地方一個貧窮的雅典殖民者；伊壁鳩魯生於公元前
342或
341年，但究竟是生於薩摩還是生於亞底加，我們就不知道了。無論如何，他的幼年時代是在薩摩度過的。他自述他從十四歲開始研究哲學。在十八歲的時候，即約當亞歷山大逝世的時候，他來到了雅典，顯然是為著確定他的公民權而來的。但是當他在雅典的時候，雅典的殖民者被趕出了薩摩（公元前
322年）。伊壁鳩魯全家逃到小亞細亞，他也到了那裡和家人團聚。就在這時候或者也許稍早，他在陶斯曾向一個叫做腦昔芬尼的人學過哲學，此人顯然是德謨克里特的弟子。雖然伊壁鳩魯的成熟的哲學所得之於德謨克里特的，要比得之於任何其他哲學家的為多；然而他對於腦昔芬尼卻除了輕蔑之外並沒有說過任何別的話，他把腦昔芬尼叫做「軟體動物」。
公元前
311年伊壁鳩魯創立了他的學校，最初是在米特林，後來是在蘭普薩古，自公元前
307年而後就在雅典；他以公元前
270年或
271年死於雅典。
經過了多難的青年時代之後，他在雅典的生活是平靜的，僅僅受到健康不佳的打攪。他有一所房子和一座花園（花園”顯然和房子不在一片）；他就在這個花園裡講學。他的三個兄弟和另外一些人從一開始就是他的學校的成員，但是在雅典他的團體的人數增加起來了，不僅是學哲學的弟子增加了，而且還有朋友們和他們的孩子們以及奴隷們和妓女們（hetaerae）。這些妓女們成了他的敵人誹謗的藉口，但顯然是完全不公正的。他對於純粹人情的友誼具有一種非凡的能力，他給他的團體成員的小孩子們寫過輕鬆愉快的信。他並沒有實踐古代哲學家們在表現感情時人們可以預料得到的那種嚴肅與深沉；他寫的信是異常之自然而又坦率的。
團體生活是非常簡樸的，一部分是由於他們的原則，而（無疑地）一部分也由於沒有錢。他們的飲食主要是麵包和水，伊壁鳩魯覺得這就很可滿意了。他說「當我靠麵包和水而過」活的時候，我的全身就洋溢着快樂；而且我輕視奢侈的快樂，「不是因為它們本身的緣故，而是因為有種種的不便會隨之而」來。團體在錢財上至少有一部分是靠自願捐助的。他寫信給一個人說：「請你給我送一些乾酪來吧，以便我在高興的時候可以宴客」。又寫給另一個朋友說：「請你代表你自己和你的孩子們送給我們一些為我們神聖的團體所必需的糧食吧」。又說：「我需要的唯一捐助就是這些，——要命令弟子們給我送來，縱使他們是在天涯海角也要送來。我希望從你們每個人那裡每年收到二百二十個德拉克瑪，①不要再多」。
