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文侯嘗與虞人期定午時，獵于郊外，其日早朝，值天雨寒甚，賜群臣酒，君臣各飲，方在浹洽之際，文侯問左右曰：「時及午乎？」答曰：「時午矣。」文侯遽命撤酒，促輿人速速駕車適野，左右曰：「雨，不可獵矣，何必虛此一出乎？」文侯曰：「吾與虞人有約，彼必相候于郊；雖不獵，敢不親往以踐約哉。」國人見文侯冒雨而出，咸以為怪，及聞赴虞人之約，皆相顧語曰：「我君之不失信於人如此。」於是凡有政教，朝令夕行，無敢違者。
卻說晉之東有國名中山，姬姓，子爵，乃白狄之別種，亦號鮮虞。自晉昭公之世，叛服不常，屢次征討，趙簡子率師圍之，始請和，奉朝貢。
及三晉分國，無所專屬，中山子姬窟，好為長夜之飲，以日為夜，以夜為日，疏遠大臣，狎昵群小，黎民失業，災異屢見。
文侯謀欲伐之，魏成進曰：「中山西近趙，而南遠于魏，若攻而得之，未易守也，」文侯曰：「若趙得中山，則北方之勢愈重矣。」
翟璜奏曰：「臣舉一人，姓樂名羊，本國谷邱人也，此人文武全才，可充大將之任。」文侯曰：「何以見之？」翟璜對曰：「樂羊嘗行路，得遺金，取之以歸，其妻唾之曰：“志士不飲盜泉之水，廉者不受嗟來之食，此金不知來歷，奈何取之，以污素行乎？」
樂羊感妻之言，乃拋金于野，別其妻而出。遊學于魯、衛，過一年來歸，其妻方織機，問夫：「所學成否？」樂羊曰：「尚未也。」妻取刀斷其機絲。樂羊驚問其故？妻曰：「學成而後可行，猶帛成而後可服。今子學尚未成，中道而歸，何異於此機之斷乎？」樂羊感悟，復往就學，七年不返。今此人見在本國，高自期許，不屑小仕，何不用之？”
文侯即命翟璜以輅車召樂羊，左右阻之曰：「臣聞樂羊長子樂舒，見仕中山，豈可任哉？」翟璜曰：「樂羊，功名之士也；子在中山，曾為其君招樂羊，羊以中山君無道不往。主公若寄以斧鉞之任，何患不能成功乎？」文侯從之。
樂羊隨翟璜入朝見文侯，文侯曰：「寡人欲以中山之事相委，奈卿子在彼國何？」樂羊曰：「丈夫建功立業，各為其主，豈以私情廢公事哉？臣若不能破滅中山，甘當軍令！」文侯大喜曰：「子能自信，寡人無不信子！」遂拜為元帥，使西門豹為先鋒，率兵五萬，往伐中山。
姬窟遣大將鼓須，屯兵楸山，以拒魏師。
樂羊屯兵于文山，相持月餘，未分勝負。樂羊謂西門豹曰：「吾在主公面前，任軍令狀而來，今出兵月餘，未有寸功，豈不自愧？吾視楸山多楸樹，誠得一膽勇之士，潛師而往，縱火焚林，彼兵必亂，亂而乘之，無不勝矣！」西門豹願往。
其時八月中秋，中山子姬窟遣使賫羊酒到楸山，以勞鼓須，鼓須對月暢飲，樂而忘懷。約至三更，西門豹率兵壯銜枚突至，每人各持長炬一根，俱枯枝紮成，內灌有引火藥物，四下將楸木焚燒。鼓須見軍中火起，延及營寨，帶醉率軍士救火，只見咇咇啪啪，遍山皆著，沒救一頭處。軍中大亂，鼓須知前營有魏兵，急往山後奔走，正遇樂羊親自引兵從山後襲來，中山兵大敗，鼓須死戰得脫，奔至白羊關，魏兵緊追在後，鼓須棄關而走。樂羊長驅直入，所向皆破。
鼓須引敗兵見姬窟，言樂羊勇智難敵。須臾，樂羊引兵圍了中山。
姬窟大怒。大夫公孫焦進曰：「樂羊者，樂舒之父，舒仕于本國。君令舒于城上說退父兵，此為上策！」姬窟依計，謂樂舒曰：「爾父為魏將攻城，如說得退兵，當封汝大邑！」樂舒曰：「臣父前不肯仕中山，而仕于魏，今各為其主，豈臣說之可行哉，」姬窟強之。樂舒不得已，只得登城大呼，請其父相見。樂羊披掛登于車巢車，一見樂舒，不等開口，遽責曰：「君子不居危國，不事亂朝。汝貪于富貴，不識去就，吾奉君命弔民伐罪，可勸汝君速降，尚可相見！」
樂舒曰：「降不降在君，非男所得專也。但求父暫緩其攻，容我君臣從容計議！」樂羊曰：「吾且休兵一月，以全父子之情，汝君臣可早早定議，勿誤大事！」樂羊果然出令，只教軟困，不去攻城。姬窟恃著樂羊愛子之心，決不急攻，且圖延緩，全無主意。過了一月，樂羊使人討取降信，姬窟又叫樂舒求寬，樂羊又寬一月，如此三次。
西門豹進曰：「元帥不欲下中山乎，何以久而不攻也？」樂羊曰：「中山君不恤百姓，吾故伐之，若攻之太急，傷民益甚，吾之三從其情，不獨為父子之情，亦所以收民心也。」
卻說魏文侯左右見樂羊新進，驟得大用，俱有不平之意，及聞其三次輟攻，遂譖于文侯曰：「樂羊乘屢勝之威，勢如破竹，特因樂舒一語，三月不攻，父子情深，亦可知矣，主公若不召回，恐勞師費財，無益於事。」文侯不應，問于翟璜，璜曰：「此必有計，主公勿疑。」自此群臣紛紛上書，有言中山將分國之半與樂羊者，有言樂羊謀與中山共攻魏國者，文侯俱封置篋內，但時時遣使勞苦，預為治府第于都中，以待其歸。
樂羊心甚感激，見中山不降，遂率將士儘力攻擊，中山城堅厚，且積糧甚多，鼓須與公孫焦晝夜巡警，拆城中木石，為捍禦之備，攻至數月，尚不能破，惱得樂羊性起，與西門豹親立於矢石之下，督令四門急攻，鼓須方指揮軍士，腦門中箭而死，城中房屋牆垣，漸已拆盡。
