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周釐王元年春正月，齊桓公設朝，群臣拜賀已畢，問管仲曰：「寡人承仲父之教，更張國政。今國中兵精糧足，百姓皆知禮義，意欲立盟定伯，何如？」管仲對曰：「當今諸侯，強於齊者甚眾：南有荊、楚，西有秦、晉，然皆自逞其雄，不知尊奉周王，所以不能成霸。周雖衰微，乃天下之共主。東遷以來，諸侯不朝，不貢方物。故鄭伯射桓王之肩，五國拒莊王之命，遂令列國臣子，不知君父。熊通僭號，宋、鄭弒君，習為故然，莫敢征討。今莊王初崩，新王即位；宋國近遭南宮長萬之亂，賊臣雖戮，宋君未定。君可遣使朝周，請天子之旨，大會諸侯，立定宋君。宋君一定，然後奉天子以令諸侯，內尊王室，外攘四夷。列國之中，衰弱者扶之，強橫者抑之，昏亂不共命者，率諸侯討之。海內諸侯，皆知我之無私，必相率而朝于齊。不動兵車，而霸可成矣！」桓公大悅。於是遣使至洛陽朝賀釐王，因請奉命為會，以定宋君。釐王曰：「伯舅不忘周室，朕之幸也。泗上諸侯，惟伯舅左右之，朕豈有愛焉？」使者回報桓公。桓公遂以王命佈告宋、魯、陳、蔡、衛、鄭、曹、邾諸國，約以三月朔日，共會北杏之地。桓公問管仲曰：「此番赴會，用兵車多少？」管仲曰：「君奉王命，以臨諸侯，安用兵車？請為衣裳之會！」桓公曰：「諾！」乃使軍士先築壇三層，高起三丈，左懸鐘，右設鼓，先陳天子虛位於上，旁設反坫，玉帛器具，加倍整齊。又預備館舍數處，悉要高敞合式。至期，宋桓公禦說先到，與齊桓公相見，謝其定位之意。次日，陳宣公杵臼、邾子克二君繼到。蔡哀侯獻舞，恨楚見執，亦來赴會。四國見齊無兵車，相顧曰：「齊侯推誠待人，一至于此！」乃各將兵車退在二十里之外。時二月將盡，桓公謂管仲曰：「諸侯未集，改期待之，如何？」管仲曰：「語云：‘三人成眾。'今至者四國，不為不眾矣。若改期，是無信也；待而不至，是辱王命也。初合諸侯，而以不信聞，且辱王命，何以圖霸？」桓公曰：「盟乎？會乎？」管仲曰：「人心未一，俟會而不散，乃可盟耳！」桓公曰：「善。」三月朔，昧爽，五國諸侯俱集於壇下。相見禮畢，桓公拱手告諸侯曰：「&王政久廢，叛亂相尋。，孤奉周天子之命，會群公以匡王室。今日之事，必推一人為主，然後權有所屬，而政令可施于天下。」諸侯紛紛私議，欲推齊，則宋爵上公，齊止稱侯，尊卑有序；欲推宋，則宋公新立，賴齊定位，未敢自尊。事在兩難，陳宣公杵臼越席言曰：「天子以糾合之命，屬諸齊侯，誰敢代之？宜推齊侯為盟會之主。」諸侯皆曰：「非齊侯不堪此任，陳侯之言是也。」桓公再三謙讓，然後登壇，齊侯為主，次宋公，次陳侯，次蔡侯，次邾子。排列已定，鳴鐘擊鼓，先於天子位前行禮，然後交拜，敘兄弟之情。仲孫湫捧約簡一函，跪而讀之曰：「某年月日，齊小白、宋禦說、陳杵臼、蔡獻舞、邾克，以天子命，會于北杏，共獎王室，濟弱扶傾，有敗約者，列國共征之。」諸侯拱手受命。《論語》稱桓公九合諸侯，此其第一會也。髯翁有詩云：
濟濟冠裳集五君，臨淄事業赫然新。局中先著誰能識，只為推尊第一人。
諸侯獻酬甫畢，管仲歷階而上曰：「魯、衛、鄭、曹，故違王命，不來赴會，不可不討。」齊桓公舉手向四君曰：「敝邑兵車不足，願諸君同事。」陳、蔡、邾三君齊聲應曰：「敢不率敝賦以從。」惟宋桓公嘿然。是晚，宋公回館，謂大夫戴叔皮曰：「齊侯妄自尊大，越次主會，便欲調遣各國之兵，將來吾國且疲于奔命矣。」叔皮曰：「諸侯從違相半，齊勢未集，若征服魯、鄭，霸業成矣。齊之霸，非宋福也，與會四國，惟宋為大；宋不從兵，三國亦將解體。況吾今日之來，止欲得王命，以定位耳。已列于會，又何俟焉，不如先歸。」宋公從其言，遂於五更登車而去。齊桓公聞宋公背會逃歸，大怒，欲遣仲孫湫追之。管仲曰：「追之非義，可請王師伐之，乃為有名，然事更有急於此者。」桓公曰：「何事更急於此？」管仲曰：「宋遠而魯近，且王室宗盟，不先服魯，何以服宋？」桓公曰：「伐魯當從何路？」管仲曰：「濟之東北有遂者，乃魯之附庸，國小而弱，才四姓耳，若以重兵壓之，可不崇朝而下，遂下，魯必悚懼，然後遣一介之使，責其不會，再遣人通信于魯夫人，魯夫人欲其子親厚于外家，自當極力慫恿，魯侯內迫母命，外怵兵威，必將求盟，俟其來求，因而許之，平魯之後，移兵于宋，臨以王臣，此破竹之勢也。」桓公曰：「善。」乃親自率師至遂城，一鼓而下，因駐兵于濟水。魯莊公果懼，大集群臣問計。公子慶父曰：「齊兵兩至吾國，未嘗得利，臣願出兵拒之。」班中一人出曰：「不可，不可。」莊公視之，乃施伯也。莊公曰：「汝計將安出？」施伯曰：「臣嘗言之，管子天下奇才，今得齊政，兵有節制，其不可一也；北杏之會，以奉命尊王為名，今責違命，理曲在我，其不可二也；子糾之戮，君有功焉，王姬之嫁，君有勞焉，棄往日之功勞，結將來之仇怨，其不可三也。為今之計，不若修和請盟，齊可不戰而退。」曹劌曰：「臣意亦如此。」正議論間，報道：「齊侯有書至。」莊公視之，大意曰：
寡人與君並事周室，情同昆弟，且婚姻也。北杏之會，君不與焉，寡人敢請其故？若有二心，亦惟命。
