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是時楚方強盛，滅鄧、克權、服隨、敗鄖、盟絞、役息，凡漢東小國，無不稱臣納貢。惟蔡恃與齊侯婚姻，中國諸侯通盟同兵，未曾服楚。至文王熊貲，稱王已及二世，有鬥祈、屈重、鬥伯比、薳章、鬥廉、鬻拳諸人為輔，虎視漢陽，漸有侵軼中原之意。卻說蔡哀侯獻舞，與息侯同娶陳女為夫人。蔡娶在先，息娶在後。息夫人媯氏有絶世之貌，因歸寧于陳，道經蔡國。蔡哀侯曰：「吾姨至此，豈可不一相見？」乃使人要至宮中款待，語及戲謔，全無敬客之意，息媯大怒而去。及自陳返息，遂不入蔡國。息侯聞蔡侯怠慢其妻，思有以報之，乃遣使入貢于楚，因密告楚文王曰：「蔡恃中國，不肯納款。若楚兵加我，我因求救于蔡，蔡君勇而輕，必然親來相救。我因與楚合兵攻之，獻舞可虜也。既虜獻舞，不患蔡不朝貢矣。」楚文王大喜，乃興兵伐息。息侯求救于蔡，蔡哀侯果起大兵，親來救息。安營未定，楚伏兵齊起，哀侯不能抵當，急走息城。息侯閉門不納，乃大敗而走。楚兵從後追趕，直至莘野，活虜哀侯歸國。息侯大犒楚軍，送楚文王出境而返。蔡哀侯始知中了息侯之計，恨之入骨。楚文王回國，欲殺蔡哀侯烹之，以饗太廟。鬻拳諫曰：「王方有事中原，若殺獻舞，諸侯皆懼矣。不如歸之，以取成焉。」再四苦諫，楚文王只是不從。鬻拳憤氣勃發，乃左手執王之袖，右手拔佩刀擬王曰：「臣當與王俱死，不忍見王之失諸侯也！」楚王懼，連聲曰：「孤聽汝！」遂舍蔡侯。鬻拳曰：「王幸聽臣言，楚國之福。然臣而劫君，罪當萬死，請伏斧鑕！」楚王曰：「卿忠心貫日，孤不罪也。」鬻拳曰：「王雖赦臣，臣何敢自赦？」即以佩刀自斷其足，大呼曰：「人臣有無禮于君者，視此！」楚王命藏其足於大府，「以識孤違諫之！」使醫人療治鬻拳之病。雖愈不能行走，楚王使為大閽，以掌城門，尊之曰太伯。遂釋蔡侯歸國，大排筵席，為之餞行。席中盛張女樂，有彈箏女子儀容秀麗，楚王指謂蔡侯曰：「此女色技俱勝，可進一觴！」即命此女以大觥送蔡侯，蔡侯一飲而盡，還斟大觥，親為楚王壽。楚王笑曰：「君生平所見，有絶世美色否？」蔡侯想起息侯導楚敗蔡之仇，乃曰：「天下女色未有如息媯之美者，真天人也！」楚王曰：「其色何如？」蔡侯曰：「目如秋水臉似桃花，長短適中舉動生態，目中未見其二。 」楚王曰：「寡人得一見息夫人，死不恨矣！」蔡侯曰：「以君之威，雖齊姬、宋子，致之不難，何況宇下一婦人乎？」楚王大悅，是日盡歡而散。蔡侯遂辭歸本國。楚王思蔡侯之言，欲得息媯，假以巡方為名，來至息國。息侯迎謁道左，極其恭敬，親自闢除館舍，設大饗于朝堂，息侯執爵而前，為楚王壽。楚王接爵在手，微笑而言曰：「昔者寡人曾效微勞于君夫人，今寡人至此，君夫人何惜為寡人進一觴乎？」息侯懼楚之威，不敢違拒，連聲唯唯，即時傳語宮中。不一時，但聞環珮之聲，夫人媯氏盛服而至。別設毯褥，再拜稱謝。楚王答禮不迭。媯氏取白玉卮滿斟以進，素手與玉色相映，楚王視之大驚。果然天上徒聞，人間罕見，便欲以手親接其卮，那媯氏不慌不忙，將卮遞與宮人，轉遞楚王，楚王一飲而盡，媯氏復再拜請辭回宮。楚王心念息媯，反未盡歡。席散歸館，寢不能寐。次日，楚王亦設享于館舍，名為答禮，暗伏兵甲。息侯赴席，酒至半酣，楚王假醉，謂息侯曰：「寡人有大功于君夫人，今三軍在此，君夫人不能為寡人一犒勞乎？」息侯辭曰：「敝邑褊小，不足以優從者，容與寡小君圖之！」楚王拍案曰：「匹夫背義，敢巧言拒我！左右何不為我擒下？」息侯正待分訴，伏甲猝起，薳章、鬥丹二將，就席間擒息侯而縶之。楚王自引兵徑入息宮，來尋息媯。息媯聞變，嘆曰：「引虎入室，吾自取也！」遂奔入後園中，欲投井而死，被鬥丹搶前一步牽住衣裾曰：「夫人不欲全息侯之命乎？何為夫婦俱死？」息媯嘿然。鬥丹引見楚王，楚王以好言撫慰，許以不殺息侯，不斬息祀，遂即軍中立息媯為夫人，載以後車。以其臉似桃花，又曰桃花夫人。今漢陽府城外有桃花洞，上有桃花夫人廟，即息媯也。唐人杜牧有詩云：
細腰宮裡露桃新，脈脈無言幾度春？畢竟息亡緣底事，可憐金谷墜樓人。
楚王安置息侯于汝水，封以十家之邑，使守息祀。息侯忿鬱而死，楚之無道至此極矣。要知後事如何？且看下回分解。
第十八回 曹沫手劍劫齊侯 桓公舉火爵寧戚
