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至常，神宗崩，哲宗立，復朝奉郎、知登州，召為禮部郎中。軾舊善司馬光、章。時光為門下侍郎，知樞密院，二人不相合，每以謔侮困光，光苦之。軾謂曰：「司馬君實時望甚重，昔許靖以虛名無實，見鄙於蜀先主，法正曰：『靖之浮譽，播流四海，若不加禮，必以賤賢為累。』先主納之，乃以靖為司徒。許靖且不可慢，況君實乎？」以為然，光賴以少安。遷起居舍人。軾起於憂患，不欲驟履要地，辭于宰相蔡確。確曰：「公徊翔久矣，朝中無出公右者。」軾曰：「昔林希同在館中，年且長。」確曰：「希固當先公邪？」卒不許。元元年，軾以七品服入侍延和，即賜銀緋，遷中書舍人。初，祖宗時，差役行久生弊，編戶充役者不習其役，又虐使之，多致破產，狹鄉民至有終歲不得息者。王安石相神宗，改為免役，使戶差高下出錢僱役，行法者過取，以為民病。司馬光為相，知免役之害，不知其利，欲復差役，差官置局，軾與其選。軾曰：「差役、免役，各有利害。免役之害，掊斂民財，十室九空，斂聚于上，而下有錢荒之患。差役之害，民常在官，不得專力於農，而貪吏猾胥，得緣為奸。此二害輕重，蓋略等矣。」光曰：「于君何如？」軾曰：「法相因則事易成，事有漸則民不驚。三代之法，兵農為一，至秦始分為二，及唐中葉，盡變府兵為長征之卒。自爾以來，民不知兵，兵不知農，農出谷帛以養兵，兵出性命以衛農，天下便之。雖聖人復起，不能易也。今免役之法，實大類此。公欲驟罷免役而行差役，正如罷長征而復民兵，蓋未易也。」光不以為然。軾又陳於政事堂，光忿然。軾曰：「昔韓魏公刺陝西義勇，公為諫官，爭之甚力，韓公不樂，公亦不顧。軾昔聞公道其詳。豈今日作相，不許軾盡言耶？」光笑之。尋除翰林學士。二年，兼侍讀。每進讀至治亂興衰、邪正得失之際，未嘗不反覆開導，覬有所啟悟。哲宗雖恭默不言，輒首肯之。嘗讀祖宗《寶訓》，因及時事，軾歷言：「今賞罰不明，善惡無所勸沮；又黃河勢方北流，而強使之東；夏人入鎮戎，殺掠數萬人，帥臣不以聞。每事如此，恐浸成衰亂之漸。」軾嘗鎖宿禁中，召入對便殿。宣仁後問曰：「卿前年為何官？」曰：「臣為常州團練副使。」曰：「今為何官？」曰：「臣今待罪翰林學士。」曰：「何以遽至此？」曰：「遭遇太皇太后、皇帝陛下。」曰：「非也。」曰：「豈大臣論薦乎？」曰：「亦非也。」軾驚曰：「臣雖無狀，不敢自他途以進。」曰：「此先帝意也。先帝每誦卿文章，必嘆曰『奇才！奇才！』但未及進用卿耳。」軾不覺哭失聲。宣仁後與哲宗亦泣，左右皆感涕。已而命坐賜茶，撤禦前金蓮燭送歸院。三年，權知禮部貢舉。會大雪苦寒，士坐庭中，噤不能言。軾寬其禁約，使得盡技。巡鋪內侍每摧辱舉子，且持曖昧單詞，誣以為罪，軾盡奏逐之。四年，積以論事，為當軸者所恨。軾恐不見容，請外，拜龍圖閣學士、知杭州。未行，諫官言：前相蔡確知安州，作詩借郝處俊事，以譏太皇太后。大臣議遷之嶺南。軾密疏：「朝廷若薄確之罪，則于皇帝孝治為不足；若深罪確，則于太皇太后仁政為小累。謂宜皇帝敕置獄逮治，太皇太后出手詔赦之，則于仁孝兩得矣。」宣仁後心善軾言，而不能用。軾出郊，用前執政恩例，遣內侍賜龍茶、銀合，慰勞甚厚。
