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曾公亮為翰林學士，未識公，而以台官薦，召為殿中侍御史。彈劾不避權幸，京師號公鐵面御史。其言常欲朝廷別白君子小人。以謂小人雖小過，當力排而絶之，後乃無患，君子不幸而有詿誤，當保持愛惜，以成就其德。故言事雖切，而人不厭。溫成皇后方葬，始命參知政事劉沆監護其役，及沆為相而領事如故。公論其當罷，以全國體。復言宰相陳執中不學無術，且多過失。章十二上，執中卒罷去。王拱辰奉使契丹，還，為宣徽使。公言拱辰平生所為及奉使不如法事，命遂寢。復言樞密使王德用、翰林學士李淑不稱職，皆罷去。是時邵必為開封推官，以前任常州失入徒罪自舉遇赦而猶罷，監邵武酒稅。吳充、鞠真卿發禮院吏代書事，吏以贖論，而充、真卿皆出知軍。呂景初、馬遵、吳中復彈奏梁適，適以罷相，而景初等隨亦被逐。馮京言吳充、鞠真卿、刁約不當以無罪黜，而京奪修起居注。公皆力言其非是。必以復認知軍，充、真卿、約、景初、遵皆召還京中，復皆許補故闕。先是呂秦出守徐，蔡襄守泉，吳奎守壽，韓絳守河陽。已而歐陽修乞蔡，賈黯乞荊南。公即上言：「近日正人賢士，紛紛引去，憂國之士，為之寒心，侍從之賢，如修輩無幾。今皆請郡者，以正色立朝，不能諂事權要，傷之者眾耳。」修等由此不去，一時名臣賴之以安。仁宗晚歲不豫，而太子未定，中外忄匈懼。及上既康復，公請擇宗室賢子弟教育于宮中，封建任使，以示天下大本。
已而求郡，得睦。睦歲為杭市羊，公為移文卻之。民籍有茶稅，而無茶地，公為奏蠲之，民至今稱焉。移充梓州路轉運使，未幾移益。兩蜀地遠而民弱，吏恣為不法，州郡以酒食相饋餉，衙前治廚傳，破家相屬也。公身帥以儉，不從者請以違制坐之，蜀風為之一變。窮城小邑，民或生而不識使者，公行部，無所不至，父老驚喜相慰，奸吏亦竦。
以右司諫召，論事不折如前。入內副都知鄧保信引退兵董吉以燒煉出入禁中，公言：「漢文成、五利，唐普思、靜能、李訓、鄭注，多依宦官以結主，假藥術以市奸者也，其漸不可啟。」宋庠為樞密使，選用武臣，多不如舊法，至有訴于上前者。公陳其不可。陳升之除樞密副使，公與唐介、呂誨、范師道同言升之交結宦官，進不以道，章二十餘，上不省，即居家待罪。詔強起之，乃乞補外，二人皆相次去位，公與言者亦罷。
公得虔州，地遠而民好訟，人謂公不樂。公欣然過家上塚而去。既至，遇吏民簡易，嚴而不苛，悉召諸縣令告之，為令當自任事，勿以事諉郡，苟事辦而民悅，吾一無所問。令皆喜，爭儘力，虔事為少，獄以屢空。改修鹽法，疏鑿氵贛石，民賴其利。虔當二廣之沖，行者常自虔易舟而北。公間取余材，造舟得百艘，移二廣諸郡，曰：「仕宦之家，有父兄沒而不能歸者，皆移文以遣，當具舟載之。」至者既悉授以舟，復量給公使物，歸者相繼于道。
朝廷聞公治有餘力，召知御史雜事，不閲月為度支副使。英宗即位，奉使契丹，還，未至，除天章閣待制、河北都轉運使。時賈昌朝以使相判大名府。公欲按視府庫，昌朝遣其屬來告，曰：「前此，監司未有按視吾事者。公雖欲舉職，恐事有不應法，奈何？」公曰：「舍大名，則列郡不服矣。」即往視之，昌朝初不說也。前此有詔，募義勇，遇期不足者徒二年，州郡不時辦，官吏當坐者八百餘人。公被旨督其事，奏言：「河朔頻歲豐熟，故募不如數，請寬其罪，以俟農隙。」從之。坐者得免，而募亦隨足。昌朝乃愧服曰：「名不虛得矣。」
旋除龍圖閣直學士、知成都。公以寬治蜀，蜀人安之。初，公為轉運使，言蜀人有以妖祀聚眾為不法者，其首既死，其為從者宜特黥配。及為成都，適有此獄，其人皆懼，意公必盡用法。公察其無他，曰：「是特坐樽酒至此耳。」刑其為首者，余皆釋去。蜀人愈愛之。會榮除轉運使，陛辭，上面諭曰：「趙某為成都，中和之政也。」
神宗即位，召知諫院。故事，近臣自成都還，將大用，必更省府，不為諫官。大臣為言。上曰：「用趙某為諫官，賴其言耳。苟欲用之，何傷！」及謝，上謂曰：「聞卿匹馬入蜀，以一琴一龜自隨，為政簡易，亦稱是耶？」公知上意將用其言。即上疏論呂誨、傅堯俞、范純仁、呂大防、趙瞻、趙鼎、馬默皆骨鯁敢言，久譴不復，無以慰縉紳之望。上納其說。郭逵附簽書樞密院事，公議不允。公力言之，即罷。
居三月，擢右諫議大夫，參知政事。感激思奮，面議政事，有不盡者，輒密啟聞。上手詔嘉之。公與富弼，曾公亮、唐介同心輔政，率以公議為主。會王安石用事，議論不協，既而司馬光辭樞密副使，台諫侍從，多以言事求去。公言：「朝廷事有輕有重，體有大小，財利於事為輕。而民心得失為重，青苗使者于體為小，而禁近耳目之臣用舍為大，今不罷財利而輕失民心，不罷青苗使者而輕棄禁近耳目，去重而取輕，失大而得小，非宗廟社稷之福，臣恐天下自此不安矣。」言入，即求去，四上章，不許。熙寧三年四月，復五上章，除資政殿學士、知杭州。
公素號寬厚，杭之無賴子弟以此逆公，皆駢聚為惡。公知其意，擇重犯者率黥配他州，惡黨相帥遁去。
未幾徙青州。因其俗樸厚，臨以清淨。時山東旱蝗，青獨多麥，蝗自淄齊來，及境遇風，退飛墮水而盡。
