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中國立國之古等印度，土地之沃邁突厥，而因沿積弊，不能振變，亦伯仲于二國之間。以故地利不闢，人滿為患。河北諸省歲雖中收，猶道堇相望；京師一冬，死者千計。一有水旱，道路不通，運賑無術，任其填委，十室九空。濱海小民，無所得食，逃至南洋美洲諸地，鬻身為奴，猶被驅迫，喪斧以歸。馴者轉于溝壑，黠者流為盜賊。教匪會匪，蔓延九州，伺隙而動。工藝不興，商務不講，土貨日見減色；而他人投我所好，製造百物，暢銷內地，漏卮日甚，脂膏將枯。學校不立，學子于帖括外一物不知。其上者考據詞章，破碎相尚，語以瀛海，瞠目不信。又得官甚難，治生無術，習於無恥，瞢不知怪。兵學不講綠營防勇，老弱癖煙，凶悍騷擾，無所可用。一旦軍興，臨事募集，半屬流モ。器械窳苦，饟糈微薄。偏裨以上，流品猥雜，一字不識，無論讀書；營例不諳，無論兵法。以此與他人學問之將，紀律之師相遇，百戰百敗，無待交綏。官制不善，習非所用，用非所習。悉權胥吏，百弊蝟起。一官數人，一人數官，牽制推諉，一事不舉。保獎朦混，鬻爵充塞，朝為市儈，夕登顯秩。官途壅滯，誤補窘悴，非鑽營奔競，不能療饑；俸廉微薄，供億繁浩，非貪污惡鄙，無以自給。限年繩格，雖有奇才，不能特達，必俟其筋力既衰、暮氣將深，始任以事。故肉食盈廷，而乏才為患。法弊如此，雖敵國外患晏然無聞。君子猶或憂之，況于以一羊處群虎之間，抱火厝之積薪之下而寢其上者乎？
孟子曰：「國必自伐，然後人伐之。」又曰：「未聞以千里畏人者也。」又曰：「能治其國家，誰敢侮之？」中國戶口之眾，冠于大地；幅員式廓，亦俄英之亞也。礦產充溢，積數千年未經開採；土地沃衍，百植並宜。國處溫帶，其民材智。君權統一，欲有興作，不患阻撓。此皆歐洲各國之所無也。夫以舊法不可恃也如彼，新政之易為功也又如此，何舍何從，不待智者，可以決矣。
難者曰：今日之法，匪今伊昔。五帝三王之所遞嬗，三祖八宗之所詒謀，累代率由，歷有年所。必謂易道乃可為治，非所敢聞。釋之曰：不能創法，非聖人也；不能隨時，非聖人也。上觀百世，下觀百世，經世大法，惟本朝為善變。入關之初，即下剃髮之令，頂戴翎枝，端罩馬褂，古無有也，則變服色矣。用達海創國書，借蒙古字以附滿洲音，則變文字矣。用湯若望、羅雅谷作憲書，參用歐羅巴法，以改大統歷，則變曆法矣。聖祖皇帝，永免滋生人口之賦，併入地賦，自商鞅以來，計人之法，漢武以來，課丁之法，無有也，則變賦法矣。舉一切城工河防，以及內廷營造，行在治蹕，皆僱民給直，三王于農隙使民，用民三日，且無有也，則變役法矣。平民死刑，別為二等，曰情實，曰緩決，猶有情實而不予句者，仕者罪雖至死，而子孫考試入仕如故，如前代所沿，夷三族之刑，發樂籍之刑，言官受廷杖，下鎮撫司獄之刑，更無有也，則變刑法矣。至于國本之說，歷代所重，自理密親王之廢，世宗創為密緘之法，高宗至于九降綸音，編為《儲貳金鑒》，為世法戒，而瞢儒始知大計矣。巡幸之典，諫臣所爭，而聖祖、高宗，皆數幸江南，木蘭秋，歲歲舉行；昧者或疑之，至仁宗貶謫松筠，宣示講武習勞之意，而庸臣始識苦心矣。漢、魏、宋、明，由旁支人繼大統者，輒議大禮，爭訟；高宗援據《禮經》，定本生父母之稱，取葬以士、祭以大夫之義，聖人制禮，萬世不易，觀以醇賢親王之禮，而天下翕然稱頌矣。凡此皆本朝變前代之法，善之又善者也。至于二百餘年，重熙累洽，因時變制，未易縷數。數其犖犖大者，崇德以前，以八貝勒分治所部，太宗與諸元弟，朝會則共坐，餉用則共出，俘虜則均分；世祖入關，始嚴天澤之分，裁抑諸王驕蹇之習，遂壹寰宇，詒謀于今矣。累朝用兵，拓地數萬里，膺閫外之寄，多用滿蒙；逮文宗而兼用漢人，輔臣文慶，力贊成之，而曾左諸公，遂稱名將矣。八旗勁旅，天下無敵，既削平前三藩後三藩，乾隆中屢次西征，猶復簡調前往，朝馳羽檄，夕報捷書；逮宣宗時，而同知索倫兵不可用。三十年來，殲蕩流寇，半賴召募之勇以成功，而同治遂號中興矣。內而治寇，始用堅壁清野之法，一變而為長江水師，再變而為防河圈禁矣。外而交鄰，始用閉關絶市之法，一變而通商者十數國，再變而命使者十數國矣。此又以本朝變本朝之法者也。吾聞聖者慮時而動，使聖祖世宗生於今日，吾知其變法之鋭，必不在大彼得威廉第一睦仁之下也。記曰：法先王者法其意。今泥祖宗之法，而戾祖宗之意，是烏得為善法祖矣乎？
