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三月朔日，延安郡王傭，立為太子，賜名煦，皇太后高氏權同處分軍國重事。越五日，神宗駕崩，年三十有八。總計神宗在位，改元二次，共十八年。太子煦即皇帝位，尊皇太后高氏為太皇太后，皇后向氏為皇太后，帝生母德妃朱氏為皇太妃，是為哲宗皇帝。追尊先帝廟號曰神宗，葬永裕陵。晉封叔顥為揚王，頵為荊王，弟佶為遂寧郡王，佖為太寧郡王，俁為咸寧郡王，似為普寧郡王，尚書左仆射王珪為岐國公，潞國公文彥博為司徒，王安石為司空，余官一律加秩，賜致仕各官服帶銀帛有差。
太皇太后首先傳旨，遣散修京城役夫，止造軍器，及禁庭工技，戒中外無苛斂，寬民間保甲馬，人民歡悅。王珪等並未預聞，及中旨傳出，方得聞知。一經出手，便見高後賢明。過了數日，復下詔道：
先皇帝臨禦十有八年，建立政事以澤天下，而有司奉行失當，幾于煩擾，或苟且文具，不能布宣實惠，其申諭中外協心奉令，以稱先帝惠愛元元之意！
這詔一下，都中卿大夫，已知太皇太后的命意，是欲改煩為簡，易苛從寬了。蔡確恐朝政一新，自己或致失位，遂因上朝議政時，面奏太皇太后，請復高遵裕官。看官道遵裕是何人？乃是太皇太后的從父。蔡確此奏，明明是藉此求媚，固寵希榮的意思。真會獻諛。太皇太后偏淒然道：「靈武一役，先皇帝中夜得報，環榻周行，徹旦不能寐，自是驚悸，馴至大故。追原禍始，實自遵裕一人。先帝骨肉未寒，我豈敢專徇私恩，不顧公議麼？」理正詞嚴。確惶悚而退。太皇太后又詔罷京城邏卒，及免行錢，廢浚河司，蠲免逋賦，驛召司馬光、呂公著入朝。
光居洛十五年，田夫野老，無不尊敬，俱稱為司馬相公；就是婦人女子，亦群仰大名。神宗升遐，光欲入臨，因自避猜嫌，不敢徑行。適程顥在洛，勸光入京，光乃啟程東進，將近都門，衛士見光到來，均額手相慶道：「司馬相公來了！司馬相公來了！」兩語重疊，益饒意味。沿途人民，亦遮道聚觀，各朗聲道：「司馬相公，請留相天子，活我百姓，勿遽歸洛。」光見他一唱百和，反覺疑懼起來，竟從間道歸去。太皇太后聞他入都，正要詢問政要，偏待久不至，乃遣內侍梁惟簡馳問。光請大開言路，詔榜朝堂。至惟簡覆命，蔡確等已探悉光言，先創六議入奏，大旨是：「陰有所懷，犯非其分，或扇搖重機，或迎合舊令，上則僥倖希進，下則眩惑流俗，有一相犯，立罰無赦。」太皇太后見了此議，又遣使示光。光憤然道：「這是拒諫，並非求諫；人臣只好不言，一經啟口，便犯此六語了。」乃具論以聞。太皇太后即改詔頒行，言路才得漸開。
嗣召光知陳州，並起程顥為宗正寺丞。顥正擬就道，偏偏二豎纏身，竟爾去世。顥與弟頤受學周門，以道自樂，見二十四回。平時有涵養功，不動聲色。既卒，士大夫無論識否，莫不銜哀。文彥博採取眾論，題顥墓曰「明道先生。」惟光受命赴陳州，道經闕下，正值王珪病死，輔臣等依次遞升，適空一缺。太皇太后即留光輔政，命為門下侍郎。蔡確等只恐光革除新法，又揭出三年無改的大義，傳佈都中。光獨指駁道：「先帝所行的法度，如果合宜，雖百世亦應遵守，若為王安石、呂惠卿所創，害國病民，須當亟改，似救焚拯溺一般。況太皇太后以母改子，並不是以子改父哩。」與強詞奪理者不同。
眾議自是少息。
太皇太后又召呂公著為侍讀，公著自揚州進京，擢授尚書左丞。京東轉運使吳居厚，前繼鮮于侁後任，大興鹽鐵，苛斂橫徵，至是被言官交劾，謫置黃州，仍用鮮于侁為轉運使。司馬光語同列道：「子駿甚賢，不應復使居外，但朝廷欲救京東困弊，非得子駿不可。他實是個一路福星呢。當今人才甚少，怎得似子駿一百人，散佈天下呢！」原來子駿即侁表字，侁既到任，即奏罷萊蕪、利國兩冶，及海鹽依河北通商，人民大悅，有口皆碑。於是司馬光、呂公著兩人，同心輔政，革除新法，罷保甲，罷保馬，罷方田，罷市易，削前市易提舉呂嘉問三秩，貶知淮陽軍，呂黨皆坐黜，並謫邢恕出知隨州。越年，改為元祐元年，右司諫王覿，極論蔡確、章惇、韓縝、張璪等朋邪害正，章至數十上。右諫議大夫孫覺，侍御史劉摯，左司諫蘇轍，御史王岩叟、朱光庭、上官均，又連章劾論確罪，乃免確相位，出知陳州。當下擢司馬光為尚書左仆射兼門下侍郎，呂公著為門下侍郎，李清臣、呂大防為尚書左右丞，李常為戶部尚書，范純仁同知樞密院事。
