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太宗即出發太原，意欲順道伐遼，奪取幽、薊，潘美等多以師老餉匱，不欲北行，獨總侍衛崔翰道：「勢所當乘，時不可失，臣意恰主張北伐，不難取勝。」太宗遂決計北行，進次東易州，遼刺史劉宇獻城出降，太宗留兵千人協守，復入攻涿州，遼判官劉原德亦以城降，乘勝至幽州城南，遼將耶律奚底，一譯作耶律希達。率着遼兵，自城北來攻宋軍，宋軍殺將過去，鋭不可當，遼兵敗走。太宗乃命宋偓、崔彥進、劉遇、孟玄喆四將，各率部兵，四面攻城，另分兵往徇各地。薊州、順州次第請降，但幽州尚未攻克，守將耶律學古，多方守禦，經太宗親自督攻，晝夜猛撲，城中倒也恟懼起來，几乎有守陴皆哭的形景。忽有探卒入報宋營，遼相耶律沙，來救幽州，前鋒已到高梁河了。太宗道：「敵援已到高梁河麼？我軍不如前去迎戰，殺敗了他，再奪此城未遲。」言畢，即拔營齊起，統向高梁河進發。將到河邊，果見遼兵越河而來，差不多有數萬人，宋將均躍馬出陣，各執兵械，殺奔前去。耶律沙即麾兵抵拒，兩下里金鼓齊鳴，旌旗飛舞，幾殺得天昏地黯，鬼哭神號。約有兩三個時辰，遼兵傷亡甚眾，漸漸的不能支持，向後退去。太宗見遼兵將卻，手執令旗，驅眾前進，驀聽得數聲炮響，又有遼兵兩翼，左右殺來，左翼是遼將耶律斜軫，右翼是遼將耶律休哥。哥一作格。休哥系遼邦良將，智勇兼全，他部下很是精鋭，無不以一當十，以十當百，況宋軍正戰得疲乏，怎禁得兩支勁卒橫衝過來，頓時抵擋不住，紛紛散亂。休哥趁這機會，衝入中堅，來取太宗。太宗亟命諸將護駕，無如諸將各自對仗，一時不能顧到，急得太宗也倉皇失措，幸虧輔超舞着鋼刀，呼延贊揮着鐵鞭，前遮後護，翼出太宗，南走涿州。宋將亦陸續逃回，檢查軍士，喪亡至萬餘人。這是宋軍第一次吃虧。時已日暮，正擬入城休息，不料耶律休哥，帶著遼兵，又復殺到，宋軍喘息未定，還有何心成列，一聞遼軍到來，大家各尋生路，統逃了開去，就是太宗的衛隊，也多奔散。太宗此時，除了三十六計的上計，簡直沒法，只好加鞭疾走，向南逃命；偏偏天色漸昏，蒼茫莫辨，路程又七高八低，蹀躞難行，後面喊殺的聲音，尚是不絶，那時心下越慌，途中越黯，連這馬也一蹺一突，跑不過去。太宗性急得很，只將馬繮收緊，用鞭亂捶，馬忍痛不住，不管什麼艱險，索性亂竄，撲塌一聲，陷入泥淖中，忙呼衛卒救駕，哪知前後左右，已無一人，自己欲下騎掀馬，猶恐馬足難拔，連自身先墜淵莫測，不禁仰天呼道：「我為崔翰所誤，親蹈危機，目今悔已無及了。」並非崔翰所誤，實是驕盈取敗。
言未已，但見前面火光熒熒，有一隊人馬到來，也不知是南軍，是北軍，越覺惶惑不定。待來軍行至附近，方見旗幟上面，現出一個楊字，又不覺喜慰道：「大約是楊業來了。」原來楊業降宋後，本已從征幽、薊，只因太宗命他再赴太原，搬運糧械，接濟軍需，所以去了好幾日，至此才運糧回軍，適值太宗遇險，中途接着，太宗急忙呼救，楊業躍馬入淖，把太宗輕輕掖起，遞交岸上的小將，然後再去牽引禦馬，好容易才得登岸。太宗早在岸上坐著，業復率小將拜謁，自稱：「救駕來遲，應該負罪。」太宗道：「卿說哪裡話來，朕非卿到，恐性命都難保哩。」隨問小將何人？業答道：「這是臣兒延朗。」太宗道：「卿有此兒，也好算作千里駒了。」說著，後面塵頭起處，似有遼軍趕至，太宗皺眉道：「追軍又至，奈何？」業答道：「請陛下先行一程，由臣父子退敵便了。」言已，即去牽禦馬過來。哪知馬已臥地，不能再騎，乃返奏太宗道：「禦馬不堪再駕，請乘臣馬先行。」太宗道：「卿欲退敵，不能無馬，朕看卿裝載餉械，備有驢車，可騰出一乘，由朕暫坐先行罷。」楊業遵旨，遂命部卒騰出驢車，請太宗坐入，命部卒保護前行。所有餉械，亦一律載回，自與延朗勒馬待敵。未幾，有軍馬趨至，乃是孟玄喆、崔彥進、劉廷翰、李漢瓊等一班宋將，並帶著敗兵殘卒，均已垂頭喪氣，狼狽不堪。又未幾，潘美等亦復馳到，且問楊業道：「皇上到哪裡去了，將軍有無遇著？」你為招討使，如何連主子也不顧着。楊業述明情形，潘美道：「後面尚有追兵，如何是好？」楊業道：「業父子二人，尚思退敵，今得諸將帥到來，怕他甚麼？」潘美自覺懷慚，即命楊業部勒殘兵，列陣以待。不到一時，果有遼兵追至，前隊二將，一名兀環奴，一名兀裡奚，楊業策馬掄刀，當先出陣，大呼「胡虜慢走！」兀環奴、兀裡奚大怒，上前迎戰，楊業雙戰二將，毫不懼怯。延朗恐乃父有失，急挺槍出戰，與兀裡奚對仗。楊業與兀環奴，戰不數合，被楊業一刀砍死。兀裡奚心中一慌，把刀一鬆，被延朗當胸一槍，也刺落馬下。宋將等見楊業父子，殺斃遼將，統來助陣，遼兵見不可支，慌忙退去，當由宋軍追殺數里，奪還貲械若干，方纔收軍，馳至定州，得遇太宗。太宗命孟玄喆屯定州，崔彥進屯關南，劉廷翰、李漢瓊屯真定。又留崔翰、趙延進等，援應各鎮，自率軍返汴梁，整日裡怏怏不樂。
