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亞里士多德提出的四因論是試圖全面探索事物產生和變化的原因。在他看來，從泰勒斯主張水，阿那克西米尼主張氣，赫拉克利特主張火，到恩培多克勒主張水、土、火、氣四種元素，都是把物質（質料）看作是事物產生、存在和變化的原因，這都是從表面上看問題。我們不能滿足於這種解釋，因為這把事物產生、變化的原因看簡單了，雖然他們的解釋都說明了一點問題，都能講出一通道理，但遠遠不夠。原因就是物質（質料）本身不能使自己演變，木材不能自已變成床，青銅不能自己造成像。他說，我們「不能用諸如火、土或其他任何此類元素使萬物產生和存在，或顯露其善和美的原因，宇宙萬物也不可能按照這些思想家所設想的那樣變化」。（《形而上學》），他認為這些思想家所以有這種主張，是由於受到時代條件的限制：當時哲學正處在幼年時期，各門科學知識剛剛開始，還處在像嬰兒學話的階段。隨著時代的進步，學術的繁榮，拓展了人們的眼界，人們不再滿足於用一兩種元素來說明宇宙萬物的產生和變化，必須進一步研究事物生滅的原因。就是說，為了探索真理，除了注意物質因素之外，還應尋找其他原因，來全面研究產生變化之理。基於此，亞里士多德經長期研究，提出還應用形式因、動力因、目的因去分析事物產生、變化的原因。由此可以看出，亞里士多德的四因說，一方面是繼承了古希臘早期一些哲學家的思想，把質料作為事物存在和運動的原因；另一方面又是為了進一步更全面地探索和認識事物存在和變化的「緣由」，力圖用「四因」來說明和解釋事物生成和變化的複雜現象，以克服他以前那些思想家的「片面性」和不足。在繼承他認為是正確的東西之外，還批判了他認為是錯誤的東西，數理論就是他批判的觀點。他指出，畢達哥拉斯學派「為了使數成為自然之種種原因，因而賦予（數）可讚美的特性」，這是十分錯誤的，因為「數不能成為事物的原因」，「無論是一般的數，或是由抽象單位組成的數，既不是事物的物質因，亦不是公式和形式因，事物有效的原因，當然也不是事物的極終原因」。（《形而上學》）就此而論，四因說是有積極意義的。
經過進一步研究，亞里士多德認為形式既是質料追求的目的，又是推動它的力量，所以動力因和目的因可歸入形式因。於是四因歸為二因，質料因和形式因。
關於質料和形式的學說，這是學者們研究最多的問題，其理論貢獻大，消極影響也顯著。
首先，質料和形式是構成事物不可缺少的兩個基本方面。
