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到了上燈時候，菜送來了。藹人和素芬一面對酌一面閒談，又提起屠明珠來。素芬說：「做倌人也只有做到走紅了才行。走紅了，自然有許許多多客人來捧場。客人嘛，也實在討厭，一樣一千塊洋錢，用在生意清談的倌人身上，該有多好？用在走紅的倌人身上，她們根本就不看在眼裡。怪的是客人們偏偏都願意去做走紅的倌人，情願花錢去拍她們的馬屁。」藹人說：「你別只說客人討厭，我看倌人也討厭。生意清淡的時候，什麼樣的客人都去討好；生意稍微好點兒，那麼姘戲子、做恩客，全都來了，到後來弄得什麼結果也沒有。」素芬說：「姘戲子的倌人到底是少數，也就甭去說她了；我看有些走紅的倌人也沒有好結果。在走紅的時候，選個靠得住的客人嫁了有多好？可那時候她們都不想嫁人；等到年紀大了，生意也清淡了，再想嫁人，可又晚了。」藹人說：「倌人嫁人，也不容易。她們要嫁人，誰不想嫁個好客人哪？好不容易遇見個滿意的客人，偏偏他家裡大小老婆已經有了好幾個，就是嫁過去，總也是不稱心的。沒有大小老婆的呢，又靠不住，把你的衣裳、頭面全當光了，到頭來只好依舊出來做倌人。這種事情，洋場上還少麼？」素芬說：「照我看，嫁人第一要找那對脾氣的；對了脾氣，就是窮點兒，只要有口飯吃也就算了。要是差不多的客人，還是選個有錢的好些。」藹人笑着說：「你要選個有錢的，像我這樣的就輪不着啦！」素芬也笑着說：「喲，客氣什麼呀！你沒錢？騙誰呢！」藹人笑着說：「我就是有錢，脾氣不對，你也看不上不是？」素芬說：「什麼話，只要叫你一說，就不正經了。」上燈時分，藹人和素芬一面對酌，一面閒談。
藹人隨便喝了兩杯酒，就吃飯。飯後有一幫打茶圍的客人上樓來，坐在對面空房間裡，隨後又有局票來叫素芬。藹人也就告辭回到公館。
次日夜間，果然請了一班朋友在素芬家擺了個雙台。
到了三月初三日上午十點鐘，朱藹人起床之後，就坐轎到大觀園。只見門前張燈結綵，張壽帶著緯帽在接待賓客，見了藹人，迎上來回稟說：「陳老爺、洪老爺、湯老爺，都來了。」藹人進去相見， 聽說一切大小事務都已經安排就緒，十分高興地說：「那麼我到那邊去了，這裡的事情，就奉托三位啦！」陳小雲、洪善卿、湯嘯庵都說：「理當效勞。」藹人坐轎到了屠明珠家，吩咐轎班：「打轎回去接五少爺來。」鮑二姐迎上樓去，請進房間裡坐。藹人說：「我就在書房裡坐會兒吧。」原來屠明珠的寓所一共有五間樓房：靠西兩間是正房間；東頭三間，當中一間作為客廳，右邊做了大菜間，粉壁素帷，佈置得像水晶宮一般；左邊一間，是專為騰客人而鋪陳的空房間，除了大鐵床、玻璃鏡之外，還點綴些琴棋書畫之類，因此叫做「書房」。
藹人往東首走去，只見客堂的板壁已經全部拆卸了，直通後面的亭子間。亭子間裡搭起一座小小的戲台，掛着兩行珠燈，台上的屏帷簾幕，都是灑綉的紗羅綢緞，五光十色，琳瑯滿目。又把吃大菜的桌椅搬到客堂中央，鋪着檯布，放著花瓶，八副刀叉酒杯一字兒排開，八塊洋紗手巾，疊成花朵兒，插在玻璃杯內。
藹人見了，稱讚一聲：「好極！」到了書房，看見對面廂房裡屠明珠正在窗下梳頭，隔得遠了，只點點頭，算是招呼。鮑二姐奉上煙茶，屠明珠買的四五個討人都來應酬，還有那毛兒戲班的孩子們也來陪坐。
不多時，陶雲甫、陶玉甫、李實夫、李鶴汀、朱淑人六位主人陸續到齊。屠明珠梳妝完畢，也過這邊來。正要發帖子去催請黎篆鴻，恰好於老德到了，說：「不必請，已經往這邊來了。」雲甫就去安排：把十六種外國出產的水果、乾果、糖果、點心，用高腳玻璃盤裝着，排列在桌上；又讓戲班子的前台、後台、文場、武場都準備停當，等篆鴻一到，即刻開台。
不久，一個管家飛跑上樓來報說：「黎大人來了。」大家都站起身來。屠明珠迎到樓梯口，攙着篆鴻進了客堂。篆鴻一看這場面，當即嗔着說：「太費事了，幹嗎呀？」眾人上前相見，只有淑人是第一次見面。篆鴻上下打量了一會兒，轉向藹人說：「我說一句叫你討厭的話：比你可強多了。」說得大家全都笑了起來，一同簇擁着到了書房。屠明珠在一旁說：「黎大人請寬衣。」說著，就伸手去替他解馬褂的紐扣。篆鴻脫下，說聲：「對不起。」屠明珠笑着說：「黎大人幹嗎這麼客氣呀？」隨手把馬褂交鮑二姐掛在衣架上，轉身扶篆鴻在交椅上坐下。
戲班的女領班呈上戲目，請黎大人點戲。屠明珠代說了一聲：「請于老爺點吧。」于老德點了兩出，就叫鮑二姐拿局票來。藹人指了指玉甫和淑人說：「他們兩個沒有多少局可以叫，咋辦呢？」篆鴻說：「隨便好了。喜歡多叫就多叫幾個，叫一個也可以嘛。」屠明珠家把客堂的板壁全都卸去，在後面亭子間裡搭起一個戲台，又把吃大菜的桌椅搬到客堂中間，大家一面吃喝，一面看戲。
藹人就在一旁指點，讓老德寫，意思是要各人把叫過的局全都叫來。玉甫還有個漱芳的妹妹浣芳可以同時叫來；只有淑人，僅叫了雙玉一個。
寫好局票，雲甫就請大家入席。篆鴻說：「太早了吧？」雲甫說：「先用點兒點心。」篆鴻又埋怨藹人說：「太費事了，都是你起的頭。」
