海瑞傳

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海瑞接了聖旨，山呼謝恩畢。然後即對差官點明貢物，以及令差與何坤等相見，隨請該指揮交替，即時分路，領了海安轉途而行，望着湖廣進發，一路訪問民情，呈謝恩奏本，暫且按下不表。

再說湖廣地名三楚，界連貴粵，地方遼闊，水環山列。更兼民情獷悍，無業之家，不謀生計；游手好閒，恃強凌弱。又俗尚結會聯盟，動以百計。其黨甚夥，其凶愈烈，良善之家，受其魚肉。匪徒又勾結兵弁，串通衙役，以作護符。那不肖兵役，心利分肥，不特縱匪為害，且反為匪所用。若是衙門中有甚消息，他們即便飛報。官差一出，而該罪早已遠揚。因而愈無忌憚，往往打家劫舍。官府未嘗不辦，無奈百票不獲一犯，以致如此。

當時衡州有一著名匪類，姓周名大章，其人生得魁偉，性烈如猛火，兩臂有數百斤之力。其父原是一個商賈，遺下數千家財。母親余氏，現有一妹名喚蘭香，姿色頗生得美貌，更兼伶俐。這周大章自從父死之後，不安本分生意。初時猶有幾分畏懼老母、鄰右，不過延請教師到他家中教他槍棒各技；漸至交結朋友太多。只因他有些產業，手裡呼應得來，更兼他疏財慷慨，揮金如土，每日裡那些不長進的狐朋狗友，邀同各處遊玩，或酒樓，或娼館，一舉一動無非是要閙事的意思。終日醉而不醒的，在街頭巷尾打架滋事。聲言好打抱不平，其實恃着人眾，分明尋事，捕風捉影的。良善之家，莫不受其暴虐。如此日復一日，朋友愈眾，家業頓消。不到三年光景，便將一副家財弄得精光了。他們是平日飲慣吃慣的，一旦窮了，哪裡便肯安分？不免糾約眾匪，做些沒本錢的生意。一次便思二次，二而三，三而四，其匪愈從，其膽愈大起來了。雖衙門中有些知覺，官府票出拘拿，而該匪等又有賄賂官差，故得優遊自在。

不一年，其膽更大，其黨佈滿一郡。這大章便在河干收拾一隻大渡船，每逢往來，必夠百人之數，然後開擺過去。遇了夜間，則行搜劫，日裡假名生理，民間受過了許多禍患。衡州之地，被劫之家，不下數百家，而府裡竟無可如何。近有知者，不敢搭船，稱呼船曰「閻王渡」，其意謂渡者必死也。大章終日在那衡州碼頭擺渡，亦自恃其勇，非足百人不肯開。周大章復聚黨羽三百餘人，或綠林搶劫，或鑿壁穿窗，無所不至。同時有李阿寧、陳榮華等，各統匪類數百多人，日日在那湖廣攪擾，良善之家，幾不欲生。當下海瑞受了皇命，帶了海安一路訪問而來，並無一人知他是個現在特授巡按。

一日，海瑞訪到衡州，在路即聞周大章「閻王渡」之名，意欲前往乘渡。海安道：「老爺休要輕往。小的曾記得，在橋頭關帝廟祈得簽語上，有『閻王渡』字樣，是要遇驚險的。今日恰逢其名，神聖之言不可不信。莫若老爺且挨到任之後，再訪未遲。」海瑞說：「非也，夫國家養士，原欲為君分憂、為民除害者也。今我欽奉聖旨，來訪利弊，豈可因『閻王渡』一節，便退縮不前，誠有負國厚恩！你勿多言，只在左右伺候便了。」

海安聽了主人這一番言語，也不敢再言，只得遠遠的相隨，跟着海瑞，來到衡州渡頭。

只見並無船隻，卻有許多人聚在一處說道：「今夜三更，方纔開船。我們卻要候到三更了。」有一老者道：「即此待到五更，亦要耐煩，不然到哪裡去找渡船？」一少年道：「我們幸喜沒有要緊的事，若有要緊的事，只怕誤了呢！」海瑞聽得親切，便走到那說話的之內問道：「我們是外江的人，到此不知風俗。適間我聽得列位之言，好生詫異。」那老者聽了，忙忙搖手道：「休得多言多語，連累我們。」海瑞道：「老丈怎麼說這話？就是官渡，人來遲了些，也難怪不得人家說話。」老者道：「你乃外江的人，哪裡曉得我們的鄉風？這只渡船，不是當耍的。你若得罪他，只怕你們當不起呢！」海瑞道：「難得是他擺渡，領了本府的文憑照會，輸捐擺渡，有什麼不可說之處？」老者道：「你到底是個外江的人，不曉得利弊。偏偏我們這渡船，不曾領帖輸捐，又不是官渡，從這位『閻王渡』主出世，比那有文照官渡者更利害着多呢！」海瑞道：「若無文憑，不輸國餉，便是自擺私渡，有干禁例，何以如此利害？」

老者道：「這裡本是一個合郡的擺渡生理。自此『閻王』一到，他便把那一概渡船逐去，並不許一隻小舟在此灣泊，惟有這一隻港船在此開擺。每一開船，必足百人之數，然後解纜。若是少一人，再去不成的。」海瑞道：「向來各渡，皆藉此以為餬口，難道被他占了，就不敢出聲麼？」老者道：「且勿高聲，待我與你說個透徹罷了。」

海瑞知意，即拖了那老者的手，去到對面蔭涼樹下坐著，問道：「適聞老丈吩咐莫要高聲，是何緣故？我們是異鄉人，不知貴地利害，敢煩老丈指示，庶免有犯鄉規，感激無既。」老者復把海瑞看了一會，說道：「我不說明，你不知情。且坐著，待我說與你聽。」海瑞道：「你我二人云水一天，有什麼話但說無妨。你看那渡船尚早，你我何不坐此一談以解獃悶如何？」