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懷宗復另用一班閣臣，如張至發、孔貞運、賀逢聖、黃士俊、劉宇亮、傅冠、薛國觀等，大都旅進旅退，無所匡益，甚至內外監軍，統是閹人柄政。京外的監軍大員，以太監高起潛為首，京內的監軍大員，以太監曹化淳為首。旋復召楊嗣昌為兵部尚書，兼東閣大學士，參預機務。嗣昌曾巡撫永平，丁父憂回籍，詔令奪情視事，當即入朝受職。
他胸中沒甚韜略，單靠一張利嘴，能言善辯，覲見時奏對至數百言，且議大舉平賊，分各省官軍為四正六隅，號為十面羅網，與景延廣十萬橫磨劍相似。所任總督總理，應從賊征討，覆上籌餉四策：一因糧，每畝加輸六合，歲折銀八錢；二溢地，土田須核實輸賦；三開捐，富民輸資，得為監生；四裁驛，原有驛站，概屬軍官管理，裁節各費，悉充軍餉。四策無一可取。統共預算，可增餉二百八十萬，增兵十二萬，懷宗一一照行，詔有「暫累吾民一年，除此腹心大患」等語。
嗣昌復留意將才，引薦一人，就是陳奇瑜第二，叫作熊文燦。文燦就職廣西，懷宗因嗣昌推薦，即遣中使往覘虛實，留飲十日，得賄數百金。開手即用賄賂，已足覘知品概。席間談及中原寇亂，文燦酒酣耳熱，不禁拍案痛詈道：「都是庸臣誤國，貽禍至此。
若令文燦往剿，何異鼠輩？」中使起立道：「上意方欲用公，公果有撥亂才，寵命且立下了。」文燦尚是抵掌狂談，說個不休。次日酒醒，自悔失言，又與中使談及，有五難四不可條件。中使疑他謙慎，敦勸再三而別。
過了數日，詔命果下，即授文燦為兵部尚書，總理南畿、河南、山西、陝西、湖廣、四川軍務，文燦也直受不辭，既知五難四不可，何勿上表辭職？大募粵人，用以自衛。弓刀甲冑，很是整齊，乃就道北行，東出廬山，謁僧空隱。空隱素有才學，因痛心世亂，棄家為僧，文燦與為故交，兩下相見，空隱也不致賀，但對他唏噓道：「錯了錯了！」文燦覺言中寓意，即屏去從騎，密詢大略。空隱道：「公此番受命將兵，自問能制賊死命麼？」當頭一棒，不啻禪偈。
文燦躊躇半晌，答稱未能。空隱復道：「剿賊各將，有可屬大事，獨當一面，不煩總理指揮，自能平定劇賊麼？」文燦道：「這也難必。」空隱道：「公既無一可恃，如何驟當此任？主上望公甚厚，若一不效，恐罪遭不測了。」文燦聞言，不禁色變，卻立數步，嗣又問道：「議撫何如？」空隱道：「我料公必出此計，但流寇與海寇不同，公宜慎重，幸勿自誤誤國！」文燦尚似信未信，即行別去。
空隱說法，不亞生公，獨頑石不知點頭奈何？到了安慶，左良玉率兵來會，敘談一番，很是投契。兩人俱善大言，所以意氣相投。當由文燦拜疏，請將良玉所部六千人，歸自己直接管轄，得旨俞允。看官！你想良玉桀驁不馴，果肯受文燦節制麼？彼此同住數日，良玉部下，已與粵軍不和，互相詬詈，文燦不得已遣還南兵，只與良玉同入襄陽。
是時闖王高迎祥，為陝撫孫傳庭所擒，解京磔死，賊黨共推自成為闖王。自成欲由陝入川，甫出潼關，總督洪承疇，檄令川陝各兵，南北夾擊，斬賊數千級，將自成所有精鋭，殺戮殆盡。連自成妻小，也都失去。自成走脫，欲依獻忠，忽聞獻忠已降熊文燦，沒奈何竄走浙、川，投入老回回營，臥病半年，仍率眾西去。
看官諒可記着，前時獻忠曾降順洪承疇，旋即叛去。此次何故又降熊文燦？原來文燦馳抵襄陽，沿途刊佈撫檄，招安群賊。獻忠狡黠善戰，獨率眾截擊，不肯用命，偏被總兵左良玉、陳洪範二軍，兩路夾擊，一敗塗地，額上中了流矢，血流滿面，險些兒被良玉追及，刀鋒所至，僅隔咫尺，虧得坐騎精良，縱轡跳免。賊目闖塌天，與獻忠有隙，竟詣文燦處乞降。
獻忠聞知，恐他導引官軍，前來複仇，自己又負創過重，不堪再戰，遂遣人至洪範營，獻上重幣，納款輸誠。獻忠初為盜時，曾為洪範所獲，因他狀貌奇偉，釋令歸伍，他竟暗地逃去，至是復由來人傳述，謂夙蒙大恩，願率所部自效，殺賊贖罪。洪範大喜，轉告文燦，受獻忠降。文燦不鑒承疇，已是大誤，洪範且不知自鑒，比文燦罪加一等。
獻忠遂至文燦營，匍匐請罪。文燦命起，詳詢餘賊情狀，獻忠自言能制鄖、襄諸賊，文燦信以為真，遂命他仍率舊部，屯駐穀城。獻忠又招降羅汝才，汝才綽號曹操，狡悍不亞獻忠，當時湖、廣、河南賊十五家，應推他兩賊為魁桀。兩賊既降，餘賊奪氣，文燦很是歡慰，拜表請赦，特旨準奏。
哪知他兩賊悍鷙性成，並非真心願降，他因連戰連敗，進退無路，特藉此投降名目，暫息奔波。暗中仍勾結爪牙，養足氣力，那時再行叛逸，便不可當，這就所謂欲取姑與，欲奮先斂的秘計呢。議撫之足為賊利，闡抉無遺。
中原稍得休息，東北又起戰爭。清太宗征服朝鮮，又大興兵甲，命親王多爾袞、岳托，同為大將軍，率左右兩翼，分道攻明，入長城青山口，至薊州會齊。薊、遼總督吳阿衡敗死，監軍官太監鄧希詔遁走，清兵乘勢攻入，抵牛闌山，適遇總監高啟潛，帶著明兵扼守，啟潛曉得什麼兵事，平安時擅作威福，緊急時馬上奔逃，一任清兵殺入，由蘆溝橋直趨良鄉，連拔四十八城，高陽縣亦在其內。前大學士孫承宗，在籍家居，服毒自盡。
