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這十三家七十二營，都是著名賊目，當下會集一處，議敵官軍，彼此談論紛紛，許久未決。李自成悍然進言道：「匹夫尚思自奮，況眾至一二十萬，豈有半途自廢的道理？官兵雖多，未必個個可用，為今日計，我輩宜各定所向，分認地點，與官兵決一雌雄，勝負得失，聽諸天數，有甚麼顧慮哩！」自成此言，恰是一個亂世豪雄，但何不申明紀律，收拾人心，所謂知其一不知其二，終弄到沒有結局。大眾見他意氣自豪，都不禁磨拳擦掌道：「闖將此言，很是有理，我等就這麼辦罷。」遂議定革裡眼、左金王，抵擋川、湖兵，橫天王、混十萬抵擋陝西兵，過天星扼住河上，抵擋河南兵，迎祥、自成及獻忠，出略東方，老回回、九條龍，往來策應，還恐陝兵勢鋭，更令射塌天、改世王，幫助橫天王、混十萬兩人。
所破城邑，子女玉帛，照股均分，總算公道。大家允議。迎祥、自成、獻忠三人，率眾東出，陷霍州，入潁州，徑趨鳳陽。賊眾至鳳陽，留守朱國相，偕指揮袁瑞征、呂承蔭等，領兵三千名，拚死抵截，卒因眾寡不敵，為賊所乘。
國相自刎身亡，余皆戰歿。賊遂焚皇陵，樓殿為燼，燔松三十萬株，殺守陵太監六十餘人，縱高牆罪宗百餘人，囚知府顏容暄，由迎祥、自成、獻忠三人，高坐堂上，張樂鼓吹，把容暄活活杖死。又殺推官萬文英等數十人，毀公私邸舍二萬二千六百餘間，光燭百里。獻忠掠得皇陵小閹，頗善鼓吹，自成向他索請，獻忠不與。
自成遂怒，竟偕迎祥走還，西趨歸德。獻忠獨東陷廬江、巢縣、無為、潛山，及太湖、宿松諸城邑，每陷一城，掠得婦女，必由獻忠先擇，揀取絶色數人，輪流伴寢。上半身令之艷妝，下半身褫去褻衣，令之裸體。或着五色背心一件，無論晝夜，一經淫興勃發，立使橫陳，任情污辱。
寵愛數日，即將她們洗剝乾淨，殺死蒸食。至若掠得嬰兒，亦視作羔兒豚兒一般，炮燔烹炙，用以佐酒。賊中殘忍，無過獻忠。獻忠東掠數月，巡按鳳陽御史吳振纓方將皇陵被禍，具奏上聞。
懷宗素服避殿，飭逮鳳陽巡撫楊一鵬及振纓下獄。一鵬棄市，振纓遣戍。別命侍郎朱大典，總督漕運，巡撫鳳陽。
獻忠聞大典將至，頗懾威名，更兼江北諸邑，素多山民，所在結寨，藥弩窩弓，與賊相角，頗多殺傷。遂西出麻城，取道漢口，仍入陝西。高迎祥、李自成等，因歸德一帶，官兵四集，也竄入陝境，秦中復為賊壑。往來無定，是之謂流賊。
副將艾萬年、柳國鎮等，先後陣亡。總兵曹文詔，自調赴大同後，復奉命剿賊，至是聞秦中賊警，急趨信陽，謁見承疇，自請入陝一行。承疇怡然道：「非將軍不能滅此賊，但我兵已分，無可策應，將軍若行，我當由涇陽趨淳化，自為後勁。」孤軍深入，兵法所忌，承疇雖有後勁之言，然緩不濟急，觀前日抑功不奏，可知承疇之許，未必定懷好意。
文詔乃只率三千人，從寧州進發，抵真寧縣的湫頭鎮。見前面賊旗招展，蜂擁而來，當即佈陣迎敵。從子變蛟，帶著前隊，躍馬出陣，橫掃賊兵，斬首五百級，追奔三十里。文詔率步兵繼進，天色驟晚，忽然賊兵大集，四面合圍，流矢似飛蝗一般，射將過來。
文詔左右跳蕩，用矛刺殺百餘賊，賊初不知為文詔，有叛卒大呼道：「這是曹總兵，怪不得有此神勇呢。」賊目聞知曹總兵三字，怎肯輕輕放過？指麾群賊，合圍益急。文詔尚挺矛亂刺，砉然一聲，矛頭竟斷，身上復中了數矢，忍痛不住，竟拔出佩刀，自刎而死。游擊平安以下，共死二十餘人，惟變蛟得脫。
賊眾乘勝掠地，到處縱火，西安城中，光同白日。及承疇到了涇陽，文詔已戰死數日，不過扼住中途，賊不得越。獻忠仍出關東走，惟高迎祥、李自成尚留秦中。懷宗聞文詔陣歿，深為痛悼，欽賜祭葬，世蔭指揮僉事。
一面命盧象升為兵部侍郎，總理江北、河南、山東、湖廣、四川軍務，與洪承疇分頭討賊。承疇辦西北，象升辦東南，雙方各有責成，軍務稍有起色。
承疇擊迎詳自成，大戰渭南、臨潼間，自成大敗東走，迎祥亦屢敗，與自成分道東行，由河南至江北，圍攻廬州，累日不下，轉陷含山、和州，進犯滁州。總理盧象升，方招集諸將，出師鳳陽，聞廬州被圍，即率總兵祖寬，游擊羅岱，馳抵滁州城下，擊走賊眾，追殺無算，伏屍蔽野，滁水為赤。迎祥、自成復渡河西走，再入陝西，時已崇禎九年了。百忙中標明年曆，為下文接入清主稱尊張本。
是年滿洲太宗平定察哈爾部，收復內蒙古屬境，獲得元朝遺下的傳國璽，遂自稱為帝，易國號為大清，改天聰十年為崇德元年。惟察哈爾部酋林丹汗，向西遁走，清太宗恐死灰復燃，復派兵追趕，直到歸化城，未見下落。軍士捉不住林丹汗，遂順路突入明邊，騷擾宣州、應州、大同等處，奪得人口牲畜七萬六千，唱着凱歌，返旆自去。嗣又遣將入喜峰口，由間道至昌平，巡關御史王肇坤戰歿。
清兵連下畿內各州縣，順義知縣上官藎，寶坻知縣趙國鼎，定興教諭熊嘉志及在籍太常少卿鹿善繼，安肅知縣鄭延任，統同殉節。
警報飛達明廷，給事中王家彥，因陵寢震驚，奏劾兵部尚書張鳳翼，不知預備，有負職守。鳳翼乃自請督師，命與中官羅維寧，宣大總兵梁廷棟，互為犄角，防堵敵軍。其實鳳翼是畏葸無能，只因言路糾彈，沒奈何請命出師，杜塞眾口。離都以後，仍然逗留不進，作壁上觀。
