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二十多歲的人物，偏尪瘠異常，面少血色，尚書霍維華，製造一種靈露飲，說系特別仙方，久服可以長生。又有仙方出現。什麼叫作靈露飲呢？相傳用粳糯諸米，淘盡糠粃，和水入甑，用桑柴火蒸透，甑底置長勁空口大銀瓶一枚，俟米溶成液，潷出清汁，流入銀瓶，取出溫服，味如醍醐，因此媵一美名，叫作靈露飲，進供禦食。熹宗飲了數匙，清甘可口，遂令維華隨時進呈。
哪知飲了數月，竟成了一種臌脹病，起初是胸膈飽悶。後來竟渾身壅腫，遂致奄臥龍床，不能動彈。煮米取汁，當不至釀成脹病，想此系別有隱疾，不得過咎維華。禦醫診治無效，眼見得病象日危，去死不遠了。
熹宗無嗣，只有皇弟由檢，曾封信王，尚居京師，當下召他入宮，自言病將不起，令承大統。信王固辭，經熹宗叮囑再三，勸他不必謙讓，勉為堯舜之君，信王始含淚受命。熹宗又道：「皇后德性幽閒，你為皇叔，嗣位以後，須善為保全。魏忠賢、王體乾等，均恪謹忠貞，可任大事。」善事中宮之諭，見得熹宗尚有恩情，至囑及委任權閹，殊屬至死不悟。信王也唯唯允諾。嗣復召各部科道入宮，約略面諭，大致仍如前言。信王及眾大臣等，暫且退出，越宿大漸，又越宿駕崩，共計在位七年，只二十三歲。
皇弟由檢，系光宗第五子，為劉賢妃所生，劉妃早歿，由李選侍撫育成人。李選侍便是東李，應八十一回。名位本居西李上，獨得寵不及西李。天啟初曾冊封莊妃，莊妃素嫉魏閹，恆呼他為女鬼。
魏閹聞知，遂與客氏相連，交譖帝前，並將莊妃宮中應給服食，一概裁損。莊妃遂抑鬱成疾，漸成癆症。皇五子每日晨起，叩首禱天，復退謁莊妃，莊妃抱病與游，至東宮後面，置有二井，皇五子戲汲井中，得一金魚，再汲次井，仍有金魚出現。莊妃稍開笑顏，語皇五子道：「此乃異日吉兆。」語至此，復嗚咽道：「可惜我不得相見了。」皇五子隨說夢征，謂：「夜間熟寢時，見有金龍蟠着殿柱，陡被驚寤」云云。莊妃道：「龍飛九五，也是禎祥，但不應泄漏為是。」皇五子亦私自心喜，隨着莊妃回宮。
到了熹宗歸天，莊妃早已去世了。敘入此段，為莊妃封后伏綫。
熹宗崩後，由魏忠賢夜召信王，信王素知忠賢奸邪，自覺背生芒刺，沒奈何同他入宮。翌晨，諸大臣俱入宮哭臨，忠賢憑棺大慟，雙目並腫，既而呼崔呈秀入談，密語多時，無人與聞。或雲忠賢謀逆，呈秀以時機未至，才行罷議，或謂由張後保護信王，魏閹無從下手，這且不必細說。單說信王由檢，擇日即位，以次年為崇禎元年，世稱為崇禎帝，後來號為懷宗，亦稱毅宗。
即位這一日，忽聞天空有聲，惹得大眾驚疑起來。至朝賀禮成，響聲亦止。司天監謂為天鼓忽鳴，主兆兵戈。是明祚將終預兆。
但因新主登極，相率諱言。魏忠賢上表辭職，有詔不許，惟奉聖夫人客氏，令出外宅。客氏就梓宮前，出一小函，用黃色龍袱包裹，內貯熹宗胎發痘痂，及累年落齒剃髮等，一一檢出焚化，痛哭而去，閹黨稍稍自危。不意逆閹門下走狗楊維垣，竟先糾劾崔呈秀，不守父喪，顯違禮制，解鈴還是繫鈴人。
奉旨免呈秀官，勒令回籍。呈秀一去，彈劾魏閹的奏章，陸續進呈，有分教：
妖霧常霾只畏日，冰山忽倒又回陽。
欲知魏閹得罪情形，待至下回再表。
第九十回 懲淫惡閤家駢戮 受招撫渠帥立功
卻說懷宗嗣位以後，當有人彈劾魏、崔兩人。崔呈秀已經罷官，那魏忠賢亦被廷臣糾彈。工部主事陸澄源，首先奏劾，次即主事錢元慤，又次為員外史躬盛，還有嘉興貢生錢嘉征，更劾忠賢十大罪：一併帝；二蔑後；三弄兵；四無二祖列宗；五剋削藩封；六無聖；七濫爵；八掩邊功；九傷民財；十通關節。均說得淋漓痛切，無惡不彰。
魏閹何止十大罪？就是楊漣所奏二十四罪，也嫌未足。忠賢聞有此疏，忙入宮哭訴。此時卻用不着。懷宗命左右朗讀原疏，嚇得忠賢驚心動魄，只是磕着響頭，蓬蓬勃勃，大約有數十百個。
隨被懷宗叱退，忠賢急得沒法，忙至私第取出重寶，往會信邸太監徐應元，賄托調停。應元本忠賢賭友，倒也一力擔承，便入謁懷宗，替他說情。懷宗不待說畢，即把他一頓斥責，攆出宮門。次日即傳出嚴旨，表明魏忠賢罪狀，謫置鳳陽，司香祖陵。
徐應元亦謫守顯陵，忠賢束裝就道，護從尚數百人，復經言官訐奏，更頒諭旨，飭兵部發卒逮治。諭中有云：
逆惡魏忠賢，盜竊國柄，誣陷忠良，罪當死。姑從輕降發鳳陽，不思自懲，猶畜亡命之徒，環擁隨護，勢若叛然。著錦衣衛速即逮訊，究治勿貸！
忠賢此時，方至阜城，寓宿驛舍，勿由京中密報諭旨，料知錦衣衛到來，被拘入京，必至伏法，遂與乾兒李朝欽，對哭一場。雙雙解帶，自縊身亡。懷宗聞忠賢自盡，飭將家產籍沒，並逮魏良卿下獄。一面查客氏家資，搜得宮女八人，多懷六甲。
看官道是何故？原來熹宗無子，屬望頗殷，客氏出入掖廷，竟帶出宮女若干名，令與子弟同寢，好使懷妊，再進宮中，謀為以呂易嬴，以牛代馬的秘計。以呂易嬴，有秦時呂不韋故事。以牛易馬，是晉朝小吏牛金故事。懷宗命太監王文政訊究，那一班弱不勝衣的宮女，怎禁得刑驅勢迫，一經恫嚇，便一一吐出實情，歸罪客氏，文政據實奏陳，觸起懷宗怒意，立命將客氏拘至浣衣局，掠死杖下。
