他們對變革的推動，最終導致大化改新。大化改新于
645年開始，它試圖以中國唐朝為模式，將日本改變成中央集權制國家。按照中國的模式，日本也分成若干省和地區，由從天皇和國家議舍那裡取得權力的總督和地方行政官統治。此外，以天皇名義將所有土地收歸國有，分給農戶耕種。
新的擁有土地的耕種者需向中央政府納土地稅和勞務稅，前者以稻米的形式支付，後者有時包括服兵役。
施行這些和其他一些變革的目的是加強帝國的權力，而且，他們是在與前氏族組織相比較後才這樣做的。但實際上，日本天皇離一個高度中央集權制國家的當然首腦相差甚遠。強有力的世襲貴族強行對這種中國式的、最終將導致其垮台的行政機構作某些變更。雖然任命官員可能同中國一樣要通過考試，任人唯賢，但實際上舊貴族仍成功地獲取了顯要地位和權力。
同樣，舊貴族還保留着大片土地；而這些土地通常是免稅的，成為國家行政體制外的采邑。在這期間，藤原家族完善了兩頭政治，即雙重政府體制。他們實際統治國家，為天皇選擇是後，擔任行政和軍事的高級職務。而天星則過着奢侈的隱居生活，既不治理朝政，也不與民眾接觸，他的主要職責是保證世世代代有人繼承，延續不斷。
這種雙重政府體制在中國是沒有先例的，始終以日本的形式保持下來直到
19世紀日本的國門被歐洲人打開為止。
在文化上同樣改變了中國的模式。日本人借用了漢字，但發偎了他們自己的書寫體系借鑒了儒家學說，但更改了它的道德標準，調整了它的政治學說，以適應他們的社會結構。在保留其本族的神道教的同時，日本人還接受了佛教，但對之作了修改，以滿足他們自己的精神需要。以後都長安為模型，日本人首先在奈良，然後在京都建立了帝國新都。
但十分清楚，廟宇、樓閣、神龕和花園都具有日本的特徵。帝國朝廷成為高度發展的文化和藝術活動的中心。
11世紀，紫式部女士在她的著名小說《源氏物語》中，以輕快的筆調描寫了宮廷生活。但這部小說也反映了一個日漸頽廢、見卓完全熱衷于追求美感和肉慾的社會。
這種墮落在下個世紀中變得更為嚴重，它有助于新的封建時期的到來那時，政權從帝國朝廷轉入強有力的鄉村武士的手中。
七、日本的封建制度
645年的大化改新所引進的中國的帝國體制，對日本長期有效。但到
12世紀時，這種體制被日本的種種封建制度所破壞和取代。一個原因是，各省統治者太喜歡優美的京都，往往將他們的權力和職責授予地方部屬。另一原因是，有勢力的地方家族和佛教團體對土地總是垂涎欲滴，經常用武力強占土地。
只要免稅制度繼續存在，他們就想開墾荒地。這些傾向使納稅土地的數量減少，意味着擁有耕地的農民的捐稅負擔增加；於是這些農民或是逃亡北部邊境地區，用武力趕走住居在那裡的蝦夷人，或是將自己連同土地一起交託給擁有采邑的貴族。這樣，他們可以免稅，並得到保護，但卻因此變成農奴。結果，到
12世紀末，納稅土地只是整個耕地面積的百分之十，甚至更少，地方權力被新的農村貴族所接管。
與此同時，由於帝國軍隊的瓦解，這一貴族成為居統治地位的軍事力量。大化改新規定所有
20歲到
60歲的男人服兵役。但這些應徵士兵必須自帶武器和糧食，而且還不免除固定的捐稅負擔。這種做法是行不通的，于
739年被廢除。
國家軍事職務通常由軟弱的宮廷貴族擔任，只是掛掛名而且。結果，反對蝦夷人的戰爭則由農村貴族指揮。他們已成為騎兵武士，其軍事戰鬥力逐漸增強，最後完全超過了帝國軍隊。這時，在這些農村貴族和他們的侍從，即武士
字面上的意思是「為人服務的人」之間形成了一種封建關係。
這種關係以理想化的道德即「武士道」為基礎。武士在法律和禮儀上享有特權，但反過來必須絶對效忠於他們的封建領主。
到
12世紀，日本已由相互競爭的各封建領主集團控制。一段時期內，藤原氏通過利用他們所具有的力量幫助一方或另一方，還能維持勢力均衡。最後，源賴朝在這些封建領主中獲勝。
1192年，天皇任命他為「征夷大將軍」
征服蠻族大元帥，並有權指定他的繼承人。
作為大將軍，賴朝是全軍的總司令，負責王朝的內外防禦。賴朝定鏡倉為大本營，以天皇的名義控制全國；天皇則繼續留在京都，過着隱居生活。正是在鎌倉幕府時期，蒙古人分別于
1274年和
1281年兩度入侵日本。兩次入侵，蒙古人都登上了日本領土，但均遭到日本人的頑強抵抗，後被大風暴擊潰；大風暴消滅了遠征軍。
日本人認為，是神的干預解救了他們，故稱這些風暴為「神風」。
1333年，主要由於朝廷的陰謀詭計以及武士階層中不斷增長的不滿，鎌倉幕府滅亡。這時，足利尊氏獲得「征夷大將軍」的稱號，但他們的權力始終只限于京都及其近郊。在日本其他地區，地方封建主為控制儘可能多的土地而你爭我奪。結果，是大地主即「大名」的興起。
16世紀初，這樣的大名有幾百個，他們都企圖獲得統治全日本的霸權。
八、日本的後撤與孤立
