從後來的歷史看，中國最重要的改革之一是廢棄了早先在請王國發展起來的寫法眾多的語言文字，而代之以全中國都能理解的統一文字。這種統一文字由於中國文字所具有的性質，證明是一種非常有效且持久的統一的粘合劑。這種文字不是以表示一個詞的語音成分的若干注音符號為基礎，而是由大量的書寫符號即漢字所組戍，每一漢字表示一個物體或一個抽象概念。這種方法正同於西方的數字表示法。
儘管西方人可以把「
5」唸成five、funf、cinque或cinq，但所有西方人都知道符號「
5」的意思是什麼。漢字這種表意文字的情況也是如此，它們有意義而無聲音。它們和數字一樣，可以表示既念，但每個讀者念的時候卻可以根據自己的方言發音。因之，秦朝這種新的統一文字（它經過數次修改後一直存在到現在〕是所有受過教育的中國人都能閲讀並理解的，儘管他們所操的方言常常彼此聽不懂。
基于同一原因，這種文字也是外國人所能理解的，所以，受過教育的日本人、朝鮮人或越南人都能閲讀漢文，但不會說一個漢字。這種文字對中國後來的民族統一，對中國文化對整個東亞的影響來說，其重要性是不難想象的。
從後來的歷史看，當時的這些改革不管其理由多麼充分，卻侵害了許多既得利益集團，引起了激烈的反對。就文人學士而言，情況尤其如此，因為法家的學說和政策是他們最憎惡的。因此，始皇帝決定下令「焚書」，使文人學士喪失知識方面的靠山。於是，所有的經典都被付之一炬，只有那些有實用價值的書，如醫學、農業和卜筮方面的書，給保存了下來。
但是，「焚書」計劃實際上失敗了，因為那些文人學土不惜冒一切風險把書藏起來，或者在交出之前將它們整本地背下來。後來，秦王朝覆滅之後，傳統文獻中的大部分作品又由於先前藏下的書和老人們的回憶而恢復原狀。不過，秦的迫害有效地阻抑了周時期所特有的百家爭鳴的局面。中國思想上的黃金時代結束了。
知識方面的損失由於更有效地利用人力資源和自然資源所帶來的顯著經濟效益而得到抵銷。度量衡和貨幣的統一促進了經濟發展。修築的馳道網以首都為中心，向各方伸展到大部分邊遠地區。為了最大限度地利用這些馳道，皇帝統一了中國兩輪車的車軸長度——這一措施是必不可少的，因為車輪在鬆散的沙土上留下了很深的車轍，使每一輛車子要麼循着現有的車轍走，要麼以新的車軸來適應之。
皇帝還利用國家的統一和力量將疆界向南擴展到現在的越南。在西北面，擊退了遊牧部落，為了防止他們捲土重來，還修築了世界聞名的長城。長城西起內蒙古，東至大海，延袤
1400哩。為了完成這一巨大工程，耗去了大量生命，以致
2000多年後的今天，人們仍要談起這一事實：有
10O萬人為修築長城而死去，長城的每一塊石頭都值一條人命。
正如文人學上詛咒皇帝「焚書」那樣，老百姓都為築長城的事咒罵皇帝。
正是這種普遍的憎惡，加上秦王朝缺乏能幹的繼承人，說明了民眾奮起造反和公元前
207年、也就是始皇帝去世才四年時秦王朝覆滅的原因。不過，秦的統治雖然如此短命，卻給中國留下了深刻且持久的印記。中國已由分封制的國家改變為中央集權制的帝國，並一直存在到
2O世紀。如果說中國的西方名宇
China由秦
Ch'in而來，那是恰當的。
四、漢帝國
秦始皇一舉廢除了分封制度，不過，繼秦而起的漢皇帝更重實際且謹慎，他先略微恢復一點分封制，然後再將其削弱到微不足道的地步。在開頭時，他將封地授予他的兒子們和近親，不過這些封地的面積比從前周時期的封建國家的面積要小；而且，它們被散置在由國家官員直接治理的行政區之間。後來，公元前
127年時，漢皇帝又下了一道法令，規定嫡長子只可繼承封地的一半，餘下的封地分給其他子弟。於是，封地不斷縮小，其重要性也不斷下降，僅僅成為大地產。
秦始皇建立的帝國結構又漸漸恢復，只是沒有原先的恐懼和壓迫。因之，漢帝國繁榮了四個世紀，約相當於羅馬帝國的統治時間。
漢帝國就其遼闊的領土來說，也和羅馬帝國相似。在最初的
60年間，漢統治者主要是集中全力恢復國家的力量和鞏固王朝的統治。但是，到了「好戰的皇帝」武帝
公元前141-87年時期，帝國的疆界大大地向四面八方擴展。南面的部落地區被併吞，不過在帝國的這一部分地區開始由操漢語的人居支配地位之前，經過了長達好幾個世紀的中國人移居該地區和當地諸民族被同化的過程。
最大的擴張發生於西面，在西面，中國探險隊穿過中亞，與印度西北部的貴霜帝國建立了聯繫，從而大大增加了取道絲綢之路的貿易量（見第七章
第二節）。
遊牧匈奴在騎兵方面佔有很大的優勢，因為他們擁有大量的取之不盡的馬匹。事實上，中國人為了他們騎兵部隊所需的馬匹，也只好與遊牧部落進行貿易交往。但是，中國人擁有一種起決定性作用的新式武器，那就是他們在封建戰爭後期發明的弩。弩上裝有鈎弓弦的機括，一板扳機，就射出矢來。
比起普通的弓，弩的射程更遠，穿透力更強。由於這種武器和大帝國可調度的種種資源，漢朝時期的中國疆域已開始初步呈現現在所具的規模。
