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他們把有關疾病、夢、田獵、天時、年成等方面的疑問刻在龜甲獸骨上，然後在甲骨的不同點上劃幾道切口，將用火燒得通紅的小棒子按在這些切口上，使其產生裂縫。卜人就根據這些裂縫的形狀、排列和方向來判斷所占問之事的吉凶情況。這些甲骨都被小心地埋藏起來，因而其中許多能倖存下來，不僅揭示了商前的文字，並使我們能瞭解到商人日常生活的許多情景。
商朝創立了中國第一個正式的政治機構。商朝在其統治期間建立起來的官僚機構是不能與美索不達米亞和埃及在好多世紀裡發展起來的官僚機構相比的。因而，管轄各地區的世襲的貴族家族擁有很大的自治權。在這種情況下，中央政府的權威主要取決於統治者本人的所作所為。
和歐亞大陸其他文明中的情況一樣，商朝農民也必須拿出一部分農產品來供養聚居在城市的貴族、書吏和官吏。而且，戰爭時期他們還得充當步兵，替他們的貴族領主打仗。不過，他們拿的只是一些輕武器，象兩匹馬曳引的戰車和衝鋒陷陣時穿戴的青銅盔甲，只有居統治地位的武士階層才配備得起。對青銅冶鑄業的壟斷使商朝社會的階級分化更其尖鋭。
只要將結構複雜的宮殿和商王陵墓與老百姓居住的原始坑洞相映對照，便可清楚地看出這一點。置放在陵墓裡的貴重陪葬品，如青銅製的禮器、精美的絲織品、翡翠、大理石、樂器和精緻的武器等，也可用來說明這一點。而給人印象最深刻的是，商王死後還要屠殺許多人殉葬，通常一次要殺死幾十人。現在還不清楚，讓這些不幸的人——大概是奴隷或戰俘——作犧牲品，究竟是為了撫慰復仇之神，還是為了讓他們充當死去的君主的奴隷和妃妾。
第六章
古代文明的結束
只要勇于衝殺，便可達到征服的目的；因而，習慣于遊牧生活，習慣于在沙漠地區形成的野蠻風俗的民族，能夠很容易地征服較文明的民族，即使後者的人數比前者更為眾多。
伊本·赫勒敦
無論哪個文明中，都有不少詩人和思想家在回顧過去時流露出思慕之情。他們把史前時期的人看作是「高尚的野蠻人」，未占染上文明的腐敗影響。很久以前，當人類生存的第一個精采篇章
「剛剛開始」的時候，人間是一個樂園。印度史詩中有好些詩書謳歌了美好的過去，說那時的社會沒有等級差別，人們可以自在地、無憂無慮地享受生活的樂趣。
公元前八世紀的希臘詩人赫西奧德也有過同樣的描述。他先描繪了很久以前的黃金時代，然後又從白銀時代、黑鐵時代直到作者當時所處的悲慘時代，勾畫出人類命運每況愈下的過程。
原始人極其幸福的觀念是以某些史實為基礎的，這一觀念普遍、長期的存在也可表明這一點。儘管古代世界的各種文明就其「類型」即看待生活和處理生活的方式彼此不同，但它們有一個基本方面是極為相似的。它們都以同樣的方式改變了人與人之間的關係，用新的階級社會代替了文明之前的無階級社會，從而，給人類社會的各個方面帶來了深遠的影響，不僅提高了生產率，而且使社會變得極其脆弱，極易遭受遊牧部落的侵略。本章的目的就是分析古代文明的歷史意義和公元前二千紀時為後來的古典文明奠定基礎的一次次大規模入侵的情況。
一、古代文明的歷史意義
就經濟關係和社會關係而論，文明之前的部落成員對維持生活所必需的自然資源的權利是平等的、不受約束的。經濟平等和社會地位相同是新石器時代村社的標誌。但是，當部落成員成為農民時，他們對土地的權利不再是不受約束的，也不再享有自己的全部勞動成果。雖然他們須履行的義務因地區而異，但最後結果無論哪裡都一樣。
在向國家、祭司、地主和高利貸者支付一定的勞動成果之後，剩下的几乎總是隻夠他們勉強維持生存。因此，與奉行平等主義的舊石器時代的狩獵團體和新石器時代的村社相反，古代文明及以後各時期的文明中不可避免地出現了富人與窮人兩大階級。
這兩大階級的出現意味着什麼呢？早在公元前三千紀，一位當父親的埃及人在送他兒子上學的途中說的話是一個很好的回答。他為了勸兒子發奮學習，將農人、工匠的不幸與有學問的書吏、官吏的幸福作了一番對比。他說：
學習寫字要用心，學會了什麼重活都可以甩得遠遠的，還能當名氣很大的官。書史是不用干體力活的，卻能指揮別人。你不是有書吏寫字用的玩意兒嗎？就是那玩意兒，能把你和劃槳搖櫓的區分開來。
我親眼見過在爐子口幹活的金屬製造工，十個手指就象鱷魚爪子，身上的臭味比魚卵還難聞。石匠的活兒是對付各種堅硬的石頭，于完活時胳膊都累得抬不起來，晚上睡覺時還痠痛，只好整夜捲縮着身子睡，太陽一出來，又得幹活。他的膝蓋和脊柱骨都快碎了。理髮匠從早到晚給人剃頭修面，除了吃飯，連坐的功夫也沒有。
他匆匆地從這家轉到那家，兜攬活兒。就象蜜蜂吃自己釀的蜜那樣。他累斷了雙臂只是為了填個肚子。…種田的一年四季只有一套衣服，嗓子粗啞得象老鴉叫，十個手指從來不得閒，兩條胳膊叫風吹得乾瘦如柴。
他休息的地方——如果他真能休息的話，是爛泥地。他不生病時，和牲畜一起分享他的健康；得病了，就在牲畜中擠塊地皮躺下。…
用心學習吧。實在沒有什麼可與學習相比。在校學習一天，得到的好處一輩子也享用不盡。
