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三年正月，授湖北按察使，張亮基署總督，兵事悉倚之。剿平通城、崇陽、嘉魚、蒲圻諸匪，擒其渠劉立簡、陳百鬥、熊開宇等。文宗知忠源忠勇可恃，命率所部赴向榮軍，尋命幫辦江南軍務。瀕行，上疏切論軍事，略曰：「粵寇之亂，用兵數年，糜餉二千萬，人無固志，地罕堅城。臣出入鋒鏑，於今三年，謹策其大端，惟聖明裁察：一曰嚴軍法。將不行法，是謂無將；兵不用法，是為無兵。全州以失援陷而左次相仍，道州以棄城陷而潰逃踵接；嶽州設防而不能為旦夕之守，九江列艦而不能遏水陸之沖。豈有他哉？畏賊之念中之也。賊嘗致死於我，而我不能致死於賊。賊之戰也，驅新附於前，以故黨乘其後，卻則擊殺。故賊退必死而進乃生，我退必生而進則死，不待戰陣，而勝負分焉已。誠欲反怯為強，莫若易寬為猛。皇上執法以馭將帥，將帥執法以馭偏裨，偏裨執法以馭兵士。避寇者誅，不援者誅，未令而退者誅。法令既嚴，軍聲自壯。此討賊之大端也。一曰撤提鎮。承平既久，宿將凋亡，提鎮大臣，積資可待。位尊則意為趨避，偏裨不敢與爭；權重則法難驟加，督撫不能擅決。人情當齒壯官卑之日，輒思發奮為雄，位高則進取念衰，必不能踔厲以赴時會。且軍興數載，饋餉滋艱，提鎮所需，較副參懸絶。裁一提鎮，養精兵二百而有餘。奚取以有限脂膏，奉此無益之提鎮？誠擇一深明將略者統制其間，餘則悉歸休致。副將以下，量擢其才。此整軍之要道也。一曰汰冗兵。選兵膽氣為上，堅樸次之，技藝又次之。質實耐苦之人，令進則進，令退則退，其身聽命於將而不知它。浮怯之徒，無事則趨蹌觀美，臨陣則退縮徬徨，論功則鑽刺以圖美官，遇敗則推諉以逃咎戾，宜汰者一也。徵調頻煩，或羸老備籍，坐耗資糧，或部曲散亡，驚魂甫定。當此餉糈匱絀，豈容更益虛糜，宜汰者二也。誠敕各營將領，討部曲而嚴察之，氣充膽壯者備攻剿，樸實堅苦者備屯防。舍此二端，盡歸釐汰，此致強之急務也。一曰明賞罰。勝有賞，敗有罰，亙古不變之常經也。顧勝有賞而賞非勝，則不如無賞；敗有罰而罰非敗，則不如無罰。無賞無罰，人猶冀賞罰之時；賞非其功，罰非其罪，則懲勸之用乖，怨讟之聲作，而軍事不可為矣。今戰勝有功，固當賞錄，左右侍從，獎敘尤多；且未嘗行一失律之誅，按一縱寇之罪。勝敗本兵家之常，主兵者每言勝而諱敗；功過本無妨互見，主兵者輒匿過而言功。治承平天下且不可，況危亂之世哉？夫軍中賞罰未可一概論。勝固當賞，或旅進取斬級以冒功，或追擊貪貨財而得小，則當罰；敗固當罰，或邁勇先驅，後援不繼，或大軍已卻，一將獨前，則當賞。今大帥據營將之言，營將恃左右之口。功罪之實，非採訪所可知，好惡之心，因毀譽而多舛。求是非洽乎人心，難矣。自非親歷行陣，開誠佈公，何以慰軍士之心而振披靡之習？此風氣不可不急為振拔者也。一曰戒浪戰。用兵之道，能守而後能戰，能制人而後不制於人，能避賊之長而後可用吾之短。臣自廣西以來，深觀賊勢，結營則因地築壘，環以深壕；置陣則正兵敵前，奇兵旁襲；止則遍購徒黨，伺吾虛實；行則遙壯聲威，乘吾張皇。故嘗以為賊止則當扼要以斷其饋濟，嚴兵以截其奔逃；賊行則當逆擊以遏其鋒，設伏以撓其勢。乃我之圍賊不嚴守而攻堅，追賊不截歸而尾擊，小有挫失，士氣先頽。此兵法不可不變計者也。一曰察地勢。勢者非圖史所載山川一定之險也。視賊出入之途，先為之防，察賊分合之機，遙為之制；則漸車之澮，數仞之岡，苟形勢在所必爭，即事機不容或失。全州蓑衣渡之戰，寇焰已摧，宜速壁河東斷其右臂；道州之役，寇鋒已挫，宜分屯七里橋扼其東趨；長沙將解圍，則宜堅壁回龍潭、土橋頭，使賊不得西犯。它若道州蓮花池、蓮濤灣，死地六十里，而縱之使生；湘陰臨資口、嶽州城陵磯皆必爭之區，而縱之使遁。禍機在咫尺之間，流毒遂在千里之外。此敗轍之不可不深鑒者也。一曰嚴約束。殺賊所以安民，安民乃可殺賊。粵寇慘虐，不可勝言，然擇肥而噬，窮簷不暇搜求。或偽結民心，多償市直。兵則攫取姦汙，窮戶且難倖免。故於賊且有恕詞，於兵能無怨毒。且長夫估客，遊蕩無常，託偽營裝，恣行淫掠，鄉民畏懼，莫敢誰何。應敕諸營首嚴防制，備冊時稽。犯則軍法按行，絶其芽櫱。此結民心毖後患之要圖也。一曰寬脅從。粵寇徒黨，喪亡實多，煨燼之餘，類多附脅。平昔會徒盜賊，寬典相蒙，監禁軍流，乘時放逸，命為前導，尤所甘心。凡此法無可逭，自爾獲焉必殺。至若良民驅迫，骨肉覊縻，此中進退維穀之忱，艱苦顛連之狀，每一念及，輒用隱傷。宜敕各營刊示射達，臨陣建免死之旗，令其倒戈以赴，曲賜保全。既可探賊情，復以攜賊黨。此尤好生盛德，討賊機宜之大權也。行此八者，破格以攬奇才，便宜以畀賢帥，擇良吏以固根本，嚴綜覈以裕餉源。如此而盜賊不滅，盛治不興，原斬臣首以謝天下。」疏入，上嘉納之。
行至九江，聞南昌被圍，方有旨促援鳳陽，疏請先援江西，率兵千三百人，三晝夜馳抵南昌。巡撫張芾舉王命旗牌授忠源，戰守事悉聽指揮。忠源火城外廛廬，斬逃者，謂章江門最受敵，自當之，日登城督戰。賊穴地轟城，崩數十丈。刃斃先登賊，囊土填缺。數突門出戰，夜遣死士縋下焚賊營。詔嘉獎，被珍賚。尋湖南援師至，分軍扼樟樹鎮，遣羅澤南剿平泰和、萬安、安福土匪。守南昌九十餘日，至八月，屢砲毀賊壘，沉賊船，乘風縱火，賊乃遁。詔嘉其功，加二品頂戴。賊退據九江，分擾湖北興國，逕犯田家鎮。忠源赴援，部兵二千，途阻不能遽達，先挈親兵數十人抵田家鎮。甫一日，賊舟乘風大至，道員徐豐玉等死之。忠源自劾，詔原之，降四級留任，尋擢安徽巡撫。
賊已陷黃州、漢陽，圍武昌。沿江擊賊，敗之，武昌解嚴。疏請增兵萬人，當淮南一路，而湖北留其兵不盡遣，僅率兵二千冒雨行。將士疲頓，忠源亦遘疾。至六安，賊已陷桐城、舒城。吏民遮留，不可，留千人守六安，舁疾抵廬州。部署未定，賊已大至。城中合援兵團勇僅三千人，忠源力疾守陴，迭挫撲城之賊。地道轟城屢圮，皆奮擊卻之。詔嘉忠源力保危城，躬馳戰陣，賜號霍隆武巴圖魯。時陝甘總督舒興阿兵萬餘，畏葸不進。忠源弟忠濬偕劉長佑來援，駐城外五里墩，阻不得前。被圍月餘，廬州知府胡元煒陰通賊，賊知城中食乏，軍火將盡，攻益急。水西門圮，且戰且修築。賊突自南門緣梯入，忠源掣刀自刎。左右持之，一仆負之行，忠源奮脫。轉戰至水閘橋，身受七創，投古塘死之。布政使劉裕珍，池州知府陳源兗，同知鄒漢勛、鬍子雝，縣丞興福、艾延輝，副將松安，參將馬良、戴文淵，同時殉難。胡元煒竟降賊。忠濬募人求其屍。後八日，部卒周昌跡得之，負出，面如生。
事聞，文宗震悼，贈總督，予騎都尉兼雲騎尉世職，入祀昭忠祠，謚忠烈。同治初，江南平，追念前功，予三等輕車都尉世職，湖南、江西並建專祠，湖北省城與羅澤南合祀三忠祠。忠源歿踰年，湖南有寇警，弟忠淑奉檄募勇助剿。母陳出私財助餉，並懸重賞以勵眾。事定，巡撫駱秉章以聞，特旨予忠源父母三代一品封典。忠源弟三人，忠濬、忠濟、忠淑，族弟忠義、忠信，皆自忠源初起即從軍中。忠濬、忠義自有傳。
