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六年，賊酋石達開由湖北竄江西，連陷八府一州，九江賊踞自如，湖南北聲息不相聞。國籓困南昌，遣將分屯要地，羽檄交馳，不廢吟誦。作水陸師得勝歌，教軍士戰守技藝、結營布陳之法，歌者鹹感奮，以殺賊敢死為榮。顧眾寡，終不能大挫賊。議者爭請調澤南軍，上以武漢功垂成，不可棄。澤南督戰益急，卒死於軍。玉麟聞江西警，芒鞋走千里，穿賊中至南昌助守。林翼已為湖北巡撫，國籓弟國華、國葆用父命乞師林翼，將五千人攻瑞州。湖南巡撫駱秉章亦資國荃兵援吉安，兄弟皆會行間。而國籓前所遣援湖北諸軍，久之再克武漢，直下九江，李續賓八千人軍城東。續賓者，與弟續宜皆澤南高第弟子也。載福戰船四百泊江兩岸，江寧將軍都興阿馬隊、鮑超步隊駐小池口，凡數萬人。國籓本以憂懼治軍，自南昌迎勞，見軍容甚盛，益申儆告誡之。而是時江南大營潰，督師向榮退守丹陽，卒。和春為欽差大臣，張國樑總統諸軍攻江寧。
七年二月，國籓聞父憂，逕歸。給三月假治喪，堅請終制，允開侍郎缺。林翼既定湖北，進圍九江，破湖口，水師絶數年復合。載福連拔望江、東流，揚風過安慶，克銅陵泥汊，與江南軍通。由是湘軍水師名天下。林翼以此軍創始國籓，楊、彭皆其舊部，請起國籓視師。會九江克複，石達開竄浙江，浸及福建，分股復犯江西，朝旨詔國籓出辦浙江軍務。
國籓至江西，屯建昌，又詔援閩。國籓以閩賊不足慮，而景德地衝要，遣將援贛北，攻景德。國荃追賊至浮梁，江西列城次第復。時石達開復竄湖南，圍寶慶。上慮四川且有變，林翼亦以湖北餉倚川鹽，而國籓又久治兵，無疆寄，乃與官文合疏請國籓援蜀。會賊竄廣西，上遊兵事解，而陳玉成再破廬州，續賓戰歿三河，林翼以群盜蔓廬、壽間，終為楚患，乃改議留國籓合謀皖。軍分三道，各萬人。國籓由宿松、石牌規安慶，多隆阿、鮑超出太湖取桐城，林翼自英山鄉舒、六。多隆阿等既大破賊小池，復太湖、潛山，遂軍桐城。國荃率諸軍圍安慶，與桐城軍相犄角。安慶未及下，而皖南賊陷廣德，襲破杭州。
李秀成大會群賊建平，分道援江寧，江南大營復潰，常州、蘇州相繼失，鹹豐十年閏三月也。左宗棠聞而嘆曰：「此勝敗之轉機也！江南諸軍，將蹇兵疲久矣。滌而清之，庶幾後來可藉手乎？」或問：「誰可當者？」林翼曰：「朝廷以江南事付曾公，天下不足平也。」於是天子慎選帥，就加國籓兵部尚書銜，署理兩江總督，旋即真，授欽差大臣。是時江、浙賊氛熾，或請撤安慶圍先所急。國籓曰：「安慶一軍為克金陵張本，不可動也。」遂南渡江，駐祁門。江、浙官紳告急書日數十至，援蘇、援滬、援皖、援鎮江詔書亦疊下。國籓至祁門未數日，賊陷寧國，陷徽州。東南方困兵革，而英吉利復失好，以兵至。僧格林沁敗績天津，文宗狩熱河，國籓聞警，請提兵北上，會和議成，乃止。
其冬，大為賊困，一出祁門東陷婺源；一出祁門西陷景德；一入羊棧嶺攻大營。軍報絶不通，將吏惵然有憂色，固請移營江幹就水師。國籓曰：「無故退軍，兵家所忌。」卒不從，使人間行檄鮑超、張運蘭亟引兵會。身在軍中，意氣自如，時與賓佐酌酒論文。自官京朝，即日記所言行，後履危困無稍間。國籓駐祁門，本資餉江西，及景德失，議者爭言取徽州通浙米。乃自將大軍次休寧，值天雨，八營皆潰，草遺囑寄家，誓死守休寧。適宗棠大破賊樂平，運道通，移駐東流。多隆阿連敗賊桐城，鮑超一軍遊擊無定居，林翼復遣將助之。十一年八月，國荃遂克安慶。捷聞，而文宗崩，林翼亦卒。穆宗即位，太後垂簾聽政，加國籓太子少保銜，命節制江蘇、安徽、江西、浙江四省。國籓惶懼，疏辭，不允，朝有大政，咨而後行。
當是時，偽天王洪秀全僭號踞金陵，偽忠王李秀成等犯蘇、滬，偽侍王李世賢等陷浙杭，偽輔王楊輔清等屯寧國，偽康王汪海洋窺江西，偽英王陳玉成屯廬州，撚首苗霈霖出入潁、壽，與玉成合，圖竄山東、河南，眾皆號數十萬。國籓與國荃策進取，國荃曰：「急搗金陵，則寇必以全力護巢穴，而後蘇、杭可圖也。」國籓然之。乃以江寧事付國荃，以浙江事付宗棠，而以江蘇事付李鴻章。鴻章故出國籓門，以編修為幕僚，改道員，至是令從淮上募勇八千，選良將付之，號「淮軍」。同治元年，拜協辦大學士，督諸軍進討。於是國荃有搗金陵之師，鴻章有征蘇、滬之師，載福、玉麟有肅清下遊之師；大江以北，多隆阿有取廬州之師，續宜有援潁州之師；大江以南，鮑超有攻寧國之師，運蘭有防剿徽州之師，宗棠有規復全浙之師：十道並出，皆受成於國籓。
賊之都金陵也，堅築壕壘，餉械足，猝不可拔。疾疫大作，將士死亡山積，幾不能軍。國籓自以德薄，請簡大臣馳赴軍，俾分己責，上優詔慰勉之，謂：「天災流行，豈卿一人之咎？意者朝廷政多缺失，我君臣當勉圖禳救，為民請命。且環顧中外，才力、氣量無逾卿者！時勢艱難，無稍懈也。」國籓讀詔感泣。時洪秀全被圍久，召李秀成蘇州，李世賢浙江，悉眾來援，號六十萬，圍雨花台軍。國荃拒戰六十四日，解去。三年五月，水師克九洑洲，江寧城合圍。十月，鴻章克蘇州。四年二月，宗棠克杭州。國籓以江寧久不下，請鴻章來會師，未發，國荃攻益急，克之。江寧平，天子褒功，加太子太傅，封一等毅勇侯，賞雙眼翎。開國以來，文臣封侯自是始。朝野稱賀，而國籓功成不居，粥粥如畏。穆宗每簡督撫，輒密詢其人，未敢指缺疏薦，以謂疆臣既專征伐，不當更分黜陟之柄，外重內輕之漸，不可不防。
初，官軍積習深，勝不讓，敗不救。國籓練湘軍，謂必萬眾一心，乃可辦賊，故以忠誠倡天下。其後又謂淮上風氣勁，宜別立一軍。湘勇利山徑，馳騁平原非所長，且用武十年，氣亦稍衰矣，故欲練淮士為湘勇之繼。至是東南大定，裁湘軍，進淮軍，而撚匪事起。
撚匪者，始於山東遊民相聚，其後剽掠光、固、潁、亳、淮、徐之間，撚紙燃脂，故謂之「撚」。有眾數十萬，馬數萬，蹂躪數千里，分合不常。撚首四人，曰張總愚、任柱、牛洪、賴文光。自洪寇、苗練嘗糾撚與官軍戰，益悉攻鬥，勝保、袁甲三不能禦。僧格林沁征討數年，亦未能大創之。國籓聞僧軍輕騎追賊，一日夜三百餘裡，曰：「此於兵法，必蹶上將軍。」未幾而王果戰歿曹州，上聞大驚，詔國籓速赴山東剿撚，節制直隷、山東、河南三省，而鴻章代為總督，廷旨日促出師。國籓上言：「楚軍裁撤殆盡，今調劉松山一軍及劉銘傳淮勇尚不足。當更募徐州勇，以楚軍之規模，開齊、兗之風氣；又增募馬隊及黃河水師，皆非旦夕可就。直隷宜自籌防兵，分守河岸，不宜令河南之兵兼顧河北。僧格林沁嘗周歷五省，臣不能也。如以徐州為老營，則山東之兗、沂、曹、濟，河南之歸、陳，江蘇之淮、徐、海，安徽之廬、鳳、潁、泗，此十三府州責之臣，而以其餘責各督撫。汛地有專屬，則軍務乃漸有歸宿。」又奏：「扼要駐軍臨淮關、周家口、濟寧、徐州，為四鎮。一處有急，三處往援。今賊已成流寇，若賊流而我與之俱流，必致疲於奔命。故臣堅持初議，以有定之兵，制無定之寇，重迎剿，不重尾追。」然督師年餘，撚馳突如故。將士皆謂不苦戰而苦奔逐，乃起張秋抵清江築長牆，憑運河禦之，未成而撚竄襄、鄧間，因移而西，修沙河、賈魯河，開壕置守。分地甫定，而撚沖河南汛地，復突而東。時議頗咎國籓計迂闊，然亦無他術可制撚也。
山東、河南民習見僧格林沁戰，皆怪國籓以督兵大臣安坐徐州，謗議盈路。國籓在軍久，益慎用兵。初立駐軍四鎮之議，次設扼守黃運河之策。既數為言路所劾，亦自以防河無效，朝廷方起用國荃，乃奏請鴻章以江督出駐徐州，與魯撫會辦東路；國荃以鄂撫出駐襄陽，與豫撫會辦西路：而自駐周家口策應之。或又劾其驕妄，於是國籓念權位不可久處，益有憂讒畏譏之心矣。匈病假數月，繼請開缺，以散員留軍效力；又請削封爵：皆不許。
