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這檄文一出，傳播遠近，李自成見之大懼，自行率兵十萬，離京東行，以禦三桂。並挾崇禎帝未殺之一子，及兩王吳襄等自隨，滿意倘不能取勝，即為挾吳三桂的地步。又遣大將牛金星、劉宗敏為前鋒，先到永平駐紮。吳三桂探得，謂左右道：「我檄文一出，自成即率兵東行，其心誠懼我也。
我若能破之，可不待九王來兵矣。」便即傳令進戰，直抵永平地方。
惟李自成一軍向不事兵法，惟逢城則攻，遇兵則戰。獨聞吳三桂之名，慮自己不能抵敵，乃令牛金星、劉宗敏先出，吳三桂即與接戰。計大小十三戰，各無勝負。因吳三桂雖勇，奈李自成兵多，每次都是混戰，故仍不大得手。
那日又復進戰，吳三桂正在酣戰之間，李自成卻自統本部大兵，繞道進圍三桂大營。三桂聽得，大驚，懼為自成所乘，乃傳令暫退。李自成謂諸將道：「三桂，虎也。趁其稍怯，宜竭力逼之，勿令他再能佈置。
若破了吳三桂，余皆不足慮。」諸將聞令，無不乘勝齊進，先拔了吳三桂大營。三桂退至山海關，李自成復揮軍圍山海關。即另遣一軍從關西而出，由一片石出口馳東，並突外城，以逼關內。
三桂被圍，直不能進戰。
時建州九王多爾袞，聽得吳三桂被圍已急，默念：此時進兵，正合時勢，遂親率大兵，望山海關而來。復分兵二萬人，由西水關而入。那時三桂日盼建州人馬到，各部將皆向三桂道：「當自成初攻京城，若我等即馳兵入衛，斷不至此。今闖逆已得北京，人心瓦解，彼又以數十萬而來，實不易敵。
今坐困此城，是絶地也。」吳三桂道：「往事吾亦悔之矣。但今只望九王兵到，猶可反敗為勝，諸將不必驚心。吾料九王必不欺吾也。」正說話間，人報：「建州九王已率兵西來。惟行程甚綏，倘不能濟急，如之奈何？」吳三桂道：「城中兵力未損，糧亦可支，猶可待其至也。那時裡應外合，必敗闖逆無疑。吾當乘勝迫之，撲殺此獠，以雪吾心中之恨。」說了，諸將皆無話說。但三桂雖如此說，心中也疑九王不為自己儘力。自念：當九王兵到時，當有以堅其信心，方可恰當。九王兵到，吳三桂即薙發。
時左右皆不知，及見他迎接九王扮這個裝束，無不驚駭。三桂復向九王道：「闖賊以數十萬大兵，並親自統率，逼臣于山海關。今幸殿下大兵到來，得抒危難。三桂已感九王大恩，將粉身圖報。」九王道：「孤今日方知汝誠心也。但足下一人歸順，而足下部下將士還多，倘不服令，又將奈何？」吳三桂道：「臣久鎮寧遠，頗得人心。軍士之服從與否，盡在臣耳。今臣回去，當下令概行薙發，殿下不必多疑。」九王道：「如此甚好。孤必為汝掃除闖逆，以報大仇。」吳三桂拱手稱謝，即辭回關內。下令一概薙發，如有不從者，即以軍法從事。
此令一下，左右亦有進諫道：「元帥初時只言向建州借兵，非臣服建州也。今如此，是背朝廷矣。苟不能恢復明祚，又何仇于李闖一人？願元帥思之。」吳三桂聽罷語塞，不能答。
半晌方道：「吾此舉亦行權耳。非如此不足以堅九王信用也。」左右聽罷，當時亦不疑遽有異心，故不復言。於是部下三軍，一概薙發，三軍無有不從命者。
又以戰期既迫，或有薙發不及的，都以白布束頭為志。吳三桂即以三軍薙發，報知九王，並約會進戰。九王即令三桂為先鋒，自為後隊，並作游擊之師，剋期進戰。九王復令英、豫兩王，領兵繞出吳軍左右，以襲擊自成。
分佈既定，三桂先出。
時三桂以既有建州大兵，心膽大壯，率全軍齊進，與李自成大將劉宗敏先遇。時建州兵復以弓矢助吳軍，故吳軍出敵時，萬弩齊發，李自成軍不能抵禦。劉宗敏先已中箭，落馬而死。吳三桂即乘勢麾軍直進，李自成即全軍潰退。
望見吳軍皆已薙發，皆驚道：「此建州兵也。」一時遑迫無措，隨又值建州英、豫兩王領軍分左右夾擊，李自成益不能支，即行齊遁。吳三桂不捨，率軍奮勇趕來。吳三桂並下令道：「闖逆既敗，宜迫蹙之，勿令復養軍氣。
報國仇，殺逆賊，在此一舉矣。」當時人心思明，故聞令無不奮勇，直追至永平。李自成欲閉關自歇，吳三桂軍已隨後至矣。李自成直不能駐紮，復棄城而遁。
吳三桂換後軍為前軍，併力追趕。李自成使人持書報吳三桂，書道：
將軍借外兵以殘我，非計之得也。朕即潰敗，將軍豈便能復明統耶？今故主二王與君父俱在吾軍，若稍有差池，即玉石俱焚。君父為我戮，將軍于明為不忠，于家為不孝，願將軍思之。
吳三桂看罷，擲書於地，喝斬來使。時左右皆以二王被李闖挾在軍中，不免投鼠忌器，欲設法脫出二王，奉之為主。吳三桂道：「故主且被害矣，何有于二王？吾盡忠不能盡孝，即吾父一命，亦聽天數耳。」說罷，復領軍追。
正是人不離甲，馬不離鞍，晝夜不停，直追至京兆。李自成已閉關自守，吳三桂復下令，將軍馬分四面圍定，並會同建州人馬，分頭攻擊。
時李自成只帶驍兵三百名，先奔回京師，余外大兵統令在城外駐紮，分為十二寨，環兵守之，以拒三桂。三桂乘勝攻之，連拔八寨，斬首級二萬有餘。自成恐吳三桂乘勢入京，故城外兵敗，仍不敢開門納入。因此，城外敗兵除死亡外，互相逃竄。
