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時和局甫定，發、撚猶熾，兵疲餉竭，近畿空虛。文祥密疏請選練八旗兵丁，添置槍砲，於是始立神機營，尋命管理營務。又疏言僧格林沁兵力單薄，勝保所部新募未經行陣。既恃僧格林沁保障畿輔，必得良將勁卒為贊助，薦副都統富明阿、總兵成明隷其軍；又薦江西九江道沈葆楨、湖北候補知縣劉蓉堪大用。疏上，並嘉納焉。
十一年，文宗崩於熱河行在，穆宗即位，肅順等專政，文祥請解樞務，不許。十月，迴鑾，偕王大臣疏請兩宮皇太後垂簾聽政。同治元年，連擢左都禦史、工部尚書，兼署兵部尚書，為內務府大臣，兼都統。二年，管理籓院事務。東南軍事以次戡定，江蘇、浙江省城克複，議加恩樞臣，固辭。三年，江寧復，首逆就殲，捷至，加太子太保，予侄凱肇員外郎。四年，署戶部尚書，辭內務府大臣，允之。
是年秋，馬賊入喜峰口，命文祥率神機營兵防護東陵，督諸軍進剿，賊遁氵欒陽。疏陳：「地方官豢賊釀患，請除積弊，清盜源。馬賊巢穴多在奉天昌圖八面城、熱河八溝哈達等處。請購綫偵察，調兵掩捕，庶絶根株。」事定，回京。文宗奉安山陵，賜其子熙聯員外郎。尋以母病請假三月，回旗迎養。奉天馬賊方熾，命率神機營兵往剿，增調直隷洋槍隊出關，約東三盟蒙古王公由北路夾擊，破賊於錦州東井子。諜知賊將劫奉天獄，約期攻城，兼程馳援，賊退踞城東南，圍撫順；令總兵劉景芳夜擊破之，賊遁出邊。遣軍趨吉林，五年春，解長春圍，追賊至昌圖朝陽坡，分三路進擊，十數戰皆捷，擒斬三千餘。賊首馬傻子窮蹙乞降，磔之；留兵餉授將軍都興阿，俾清餘孽。請蠲奉天地丁銀米，停鋪捐。回京，調吏部尚書。文宗實錄成，賜子熙治員外郎。
八年，丁母憂，特賜諭祭。百日假滿，病未出。天津教案起，力疾還朝。十年，以吏部尚書協辦大學士。十一年，拜體仁閣大學士。文祥自同治初年偕恭親王同心輔政，總理各國事務，以一身負其責。洋情譸幻，朝論紛紜，一以忠信持之，無諉卸。洎穆宗親政，臚陳歷年洋務情形，因應機宜甚備，冀有啟悟。既而恭親王以阻圓明園工程忤旨斥罷，文祥涕泣，偕同列力諫，幾同譴。恭親王尋復職，而自屢遭挫折後，任事不能如初。文祥正色立朝，為中外所嚴憚，朝局賴以維持，不致驟變。十三年，病久不瘉，在告，會日本窺台灣，強出籌戰守。疏請：「敕下戶部、內務府寬籌餉需，裁減浮用，停不急之工作，謀至急之海防，俾部臣、疆臣皆得專力圖維。皇上憂勤惕厲，斯內外臣工不敢蹈玩泄之習。否則狃以為安，不思變計，恐中外解體，人心動搖，其患有不可勝言者。」言甚切至。
是年冬，穆宗崩，德宗繼統即位，晉武英殿大學士。以久病請罷，溫詔慰留，解諸兼職，專任軍機大臣及總理各國事務。時國家漸多故，文祥深憂之，密陳大計疏曰：「洋人為患中國，愈久愈深，而其窺伺中國之間，亦愈熟愈密。從前屢戰屢和，迄無定局，因在事諸臣操縱未宜。及庚申定約，設立衙門專司其事，以至於今，未見決裂。就事論事，固當相機盡心辦理，而揣洋人之用心，求馭外之大本，則不繫於此，所繫者在人心而已矣。溯自嘉慶年間，洋人漸形強悍，始而海島，繼而口岸，再及內地，蓄力厲精習機器，以待中國之間，一逞其欲。道光年間，肆掠江、浙，自江寧換約以後，覬覦觀望。直至粵匪滋事，以為中國有此犯上作亂之事，人心不一，得其間矣。於是其謀遂泄，闖入津門，雖經小挫，而其意愈堅，致有庚申之警。然其時勢局固危，民心未二，勤王之師雖非勁旅，而聞警偕來；奸細之徒雖被誘脅，而公憤同具，以是得受覊縻，成此和局。十餘年來，仰賴皇太後、皇上勵精圖治，宵旰勤勞，無間隙之可尋；在事諸臣始得遇事維持，未至啟釁，偶有幹求，尚能往返爭持，不至太甚，非洋務之順手，及在事者折衝之力，皆我皇太後、皇上朝乾夕惕，事事期符民隱，人心固結，有以折外族之心，而杜未形之患也。然而各國火器技藝之講求益進，彼此相結之勢益固。使臣久駐京師，聞我一政之當則憂，一或不當則喜，其探測愈精。俄人逼於西疆，法人計占越南，緊接滇、粵，英人謀由印度入藏及蜀，蠢蠢欲動之勢，益不可遏。所伺者中國之間耳，所惎者中國大本之未搖，而人心之難違耳。說者謂各國性近犬羊，未知政治，然其國中偶有動作，必由其國主付上議院議之，所謂謀及卿士也；付下議院議之，所謂謀及庶人也。議之可行則行，否則止，事事必合乎民情而後決然行之。自治其國以此，其觀他國之廢興成敗亦以此。儻其國一切政治皆與民情相背，則各國始逞所欲為，取之恐後矣。如土耳其、希臘等國，勢極弱小，而得以久存各大國之間者，其人心固也。強大如法國，而德國得以勝之者，以法王窮侈任性，負國債之多不可復計，雖日益額餉以要結兵心，而民心已去，始有以乘其間也。夫人必自侮而後人侮之，物必先自腐而後蟲生焉。理之所在，勢所必至。中國之有外國，猶人身之有疾病，病者必相證用藥，而培元氣為尤要。外國無日不察我民心之向背，中國必求無事不愜於民心之是非。中國天澤分嚴，外國上議院、下議院之設，勢有難行，而義可採取。凡我用人行政，一舉一動，揆之至理，度之民情，非人心所共愜，則急止勿為；事系人心所共快，則務期於成。崇節儉以裕帑需，遇事始能有備，納諫諍以開言路，下情藉以上通。總期人心永結，大本永固，當各外國環伺之時，而使之無一間可乘，庶彼謀不能即遂，而在我亦堪自立。此為目前猶可及之計，亦為此時不能稍緩之圖。若待其間之既開，而欲為斡旋補苴之法，則和與戰俱不可恃。即使仍可苟安，而大局已不堪復問，則何如預防其間之為計也。鹹豐六年王茂廕奏陳夷務，謂：‘海外諸國日起爭雄，自人視之，雖有中外之分，自天視之，殆無彼此之意。’引書言‘皇天無親，惟德是輔’，及大學平天下章三言得失，首人心、次天命、而終以君心為證。何其言之危且切歟！欲戢夷心，莫要於順民心，能順民心，斯足以承天心，固不待蓍蔡而昭然若睹耳。臣受恩最重，辦理洋務最久，實有見於洋人居心積慮之處，而現時尤為迫切緊要之關。外國之求間在此，中國之彌間亦在此。在事諸臣，僅謀其末，我皇上實操其本。用敢直陳，伏乞俯鑒芻言，將此摺時置左右，力求端本之治，以回隱患之萌。天下幸甚！」
