阮大鋮嘿嘿一笑，說道：「福王昏庸無能，溺于酒色，你正好能乘機把攬朝政，這大江南北，明室之地，可就是你一個人說了算了。」
阮大鋮見他仍猶豫不決，便道：「國有難，先立君者功高，這大好時機，望你不要錯過。」馬士英見這是自己飛黃騰達的好時機，於是就聯絡總兵黃得功、劉良佐、高傑、劉澤清等實力派，宣佈擁立福王。
兵部尚書史可法認為立福王有「七不可」，即貪、淫、酗酒、不孝、虞下、不讀書、干預有司，這等病毒俱全的人作了皇帝定會誤國誤民，所以他和高弘圖力主擁戴路王。
然而，五月初一日，福王朱由崧卻被馬士英等人迎入了南京，史可法與高弘圖無奈，也只得加入了奉迎的行列。
五月初三日，朱由崧就住監國，以南京兵部尚書史可法、戶部尚書高弘圖，鳳陽總督馬士英以及舊臣姜日廣、王鐸等五人人閣為大學士，同時劃分江北明軍為四鎮，東平怕到澤青駐臨淮安，負責山東一路招討；興平伯高傑駐泗州，負責開土、歸德一路招討；廣昌伯劉良佐駐臨淮關，負責陳、札一路招討；靖南侯黃得功駐廬州，負責光、固一路招討。這江北四鎮共擁兵三十萬。武昌的寧甫侯左良玉，擁兵二十萬，他們在各自的轄區內有置官、刑戮、財賦等各種權力、勢力很大。
五月十五日，朱由崧即位稱帝，改元弘光，這樣南明第一個政權弘光政權建立了。
南明控制的區域，東自黃河下游以南，西迄武昌長江以南，其物力、財賦、人力也比清廷所控制地區雄厚。
這個南明的弘光政權，表面上是個龐然大物，朱由崧即位不久便領布詔書公佈天下：
「朕涼德弗勝，助予弓抱痛，敢辭薪膽之瘁，誓圖俘馘之功，尚賴親賢戮力助予，助予敵愾。」
他的話雖激昂慷慨，然而實質上他的這個小朝廷卻是極端的腐敗，十分的脆弱。被捧上皇帝寶座的朱由崧在政治上毫無作為，生活上荒淫透頂，他把政事委任給大學士馬士英，自己卻百事不理，整天吃喝玩樂。
福王繼位後，組成了東林黨和閹黨混合的內閣，然東林黨和閹黨這間的仇隙已是由來已久，兩黨互相謾罵的事時有發生，姜日廣與馬士英曾在朝堂中怒罵，直差拔老拳相鬥了。
閹黨因為擁戴有功，掌握了朝廷的絶大部分權力，他們為了維護自己的利益，竭力排擠，打擊東林黨人，史可法受此排擠，只好離開南京，去督師揚州，高弘圖、姜日廣也先後被迫辭職。
阮大鋮由馬士英力薦入朝後，做了兵部尚書，他對東林黨人進行了大規模的降復迫害，他借作「順案」之名，恢復了特務機構東廠，處死了東林黨和復社的許多人士。他編了一本《蝗蝻錄》，想把東林和復社一網打盡，對於東林黨人的合要降術，馬上英也故意刁難，拒不支持；史可法曾上書要求給士兵加餉，然而馬士英卻將奏摺扣下，將史可法的士兵的薪水全扣了下來，眾將都慫恿史可法反南京，以「清君側」為名，將馬士英殺掉，但史可法念及朝廷新立，不宜起內訌，只好把這一口惡氣嚥了下去，不與馬士英計較。
馬士英見史可法離開了京師，他更是肆無忌憚，他與阮大鋮互相勾結，公開賣官鬻爵，選用文武官員都有定價。在一片紙醉金迷的虛幻太平景像中，南京的新貴們一個個有如燕上巢，競相經營自己的安樂窩。
閹黨諸臣不僅每餐豪飲，而且視軍國大事如同兒戲，閹黨以下官僚將領，也極盡奢侈，得過且過。
湖廣巡撫王驥，每頓必吃雞腿，吃魚時一定放在燕窩腹中才吃，所用的木器瓦器都是花梨古窯。
劉澤清在淮安駐紮，他大興土木，建築府第，百姓們為之苦不堪言，當有人問他防禦之事時，他大言不慚他說：「我是為扶立福王而來的，此地只是供我歇息兵馬，但或有戰事，我就自行找一個妥善的地方安身，此時，我得過且過，管他以後會有什麼事呢？」
被捧上皇帝寶座的朱由崧在政治上毫無作為，生活上荒淫透頂，他把政事全委託給馬士英處理，自己卻百事不理，整天吃喝玩樂，他還特意讓大學士王鐸書寫了一副對聯：
「萬事不如杯在手， 百年幾見月當頭。」
他將這副對聯高懸在宮廷內，許多忠貞之士見了，無不蹙眉嘆息，然他們畏于馬士英的權勢均不敢直言上書，朱由崧自史可法去了揚州，他也樂得耳根清靜，每日更是花天酒地，放蕩不覊。
然而，這個皇帝也有不樂的時候。
太監田成見皇帝幾日來常常一人坐于庭中長籲短嘆，愁眉苦臉的樣子，忙跪下問道：「陛下，這幾日為何悶悶不樂呢？」
朱由崧嘆了口氣，沒有回答。
「陛下是不是憂慮前方的形勢？」
朱由崧搖了搖頭。
「陛下莫非是思念先帝？還望陛下保重龍體。」
「不是。”朱由崧擺擺手，說道：“朕還沒空考慮這些事，我所憂的是宮中的這些梨園弟子沒有一個合我意的，我想從民間廣選美女，來充這梨園之缺，田成，你就替朕多費些心吧。」
田成聽到皇帝所慮的是這些，他才將心放下來，他諂媚地一笑：「陛下放心，這事包在奴才身上。」
「快點去辦。」
「是，奴才保您滿意。」
田成答應一聲，退出殿來，他馬上着手去做這件事。
田成派了許多人到各地去網羅美女，但凡見稍有些姿色的女子，便將一張黃紙貼在她們額上，送入宮中，如果誰家敢隱藏的，他不僅會被抄家，而且四鄰都會被牽連，因此，有好多家母女二人雙雙自盡，以逃此厄運。
